Chu Ching-wu: co-descubridor de superconductividad a alta temperatura con Tc=93K, superando el umbral del nitrógeno líquido en 1987

Resumen en 30 segundos: Chu Ching-wu nació en Hunan en 1941, se graduó en la carrera de Física de la Universidad Nacional de Cheng Kung (NCKU) y viajó a Estados Unidos, donde obtuvo el doctorado en Física por la Universidad de California en San Diego.¹ En enero de 1987, su equipo en la Universidad de Houston y el equipo de Wu Maw-kun (Universidad de Alabama) descubrieron de forma independiente que el óxido de itrio-bario-cobre (YBCO) alcanzaba una temperatura crítica de 93K, superando por primera vez el punto de ebullición del nitrógeno líquido (77K) e inaugurando la era de la superconductividad a alta temperatura.² Fue rector de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong desde julio de 2001 hasta 2009.³ En marzo de 2026 publicó en PNAS un nuevo hito con Tc=151K,⁴ manteniéndose activo en investigación a los 85 años.

1941: de Hunan a Taiwán

Chu Ching-wu nació en Hunan en 1941. En su infancia se trasladó con su familia a Taiwán, donde estudió Física en la Universidad Nacional de Cheng Kung. Tras graduarse, viajó a Estados Unidos: primero obtuvo una maestría en la Universidad de Fordham y luego ingresó en la Universidad de California en San Diego, donde se doctoró en Física.¹

En 1979 se convirtió oficialmente en profesor de Física en la Universidad de Houston, donde formó un grupo de investigación en superconductividad que ha mantenido actividad durante casi medio siglo.

La Universidad de Houston no era entonces la institución de investigación física más prestigiosa, pero esa elección dio a Chu Ching-wu mayor margen para definir su propia dirección de investigación: en lugar de trabajar dentro del marco de una escuela de pensamiento ya establecida en una universidad de élite, operó en un entorno relativamente libre, impulsando la investigación en superconductividad hacia temperaturas que nadie había anticipado.

Enero de 1987: YBCO con Tc=93K, el descubrimiento simultáneo de Wu Maw-kun

En enero de 1987, el equipo de Chu Ching-wu en la Universidad de Houston descubrió que el óxido de itrio-bario-cobre (YBCO) alcanzaba una temperatura crítica de 93K, superando por primera vez el punto de ebullición del nitrógeno líquido (77K). Casi simultáneamente, el equipo liderado por Wu Maw-kun en la Universidad de Alabama logró el mismo avance: dos equipos paralelos cruzaron ese umbral al mismo tiempo.²

El significado de ese número radica en lo siguiente: 77K es la temperatura del nitrógeno líquido. El nitrógeno líquido es decenas de veces más barato que el helio líquido; una Tc superior a 77K significa que los materiales superconductores de alta temperatura pueden enfriarse con nitrógeno líquido, reduciendo drásticamente el costo práctico. Este descubrimiento desató una "fiebre de la superconductividad" en la comunidad física, con laboratorios de todo el mundo compitiendo por replicar y ampliar los resultados.

Los resultados se publicaron en Physical Review Letters y han acumulado decenas de miles de citas.²

Chu Ching-wu y Wu Maw-kun alcanzaron este hito de forma casi simultánea. Que dos equipos independientes llegaran a la misma conclusión en un período cercano constituye un caso clásico de "descubrimiento paralelo" en la historia de la ciencia: demuestra que la solución a ese problema ya había "madurado" en ese momento, y también ilustra la lógica de aceleración que impone la competencia en los avances científicos.

El avance superconductor de 1987 generó una ola de entusiasmo: The New York Times lo publicó en portada, y en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Física se produjo un episodio que los medios denominaron el "Woodstock de la Física", con cientos de físicos esperando hasta la madrugada para conocer los últimos datos experimentales. Esa reacción social reveló algo: ciertos avances científicos pueden traspasar la esfera académica y penetrar directamente en el imaginario público; la superconductividad a alta temperatura fue uno de esos momentos.

Rector de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong: julio de 2001 a 2009

El 1 de julio de 2001, Chu Ching-wu asumió el cargo de tercer rector de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong (HKUST), desempeñándose hasta 2009.³ Durante su mandato impulsó el desarrollo en el área de ciencias físicas y elevó el perfil internacional de la universidad. Tras concluir su rectorado, regresó a la Universidad de Houston para continuar su labor investigadora.

El cargo de rector de HKUST transformó a Chu Ching-wu de investigador en constructor institucional. Durante su gestión continuó fortaleciendo la vocación de investigación de la universidad, con avances en física, ingeniería y negocios. Esa transición —de medir temperaturas críticas en el laboratorio a planificar la estrategia universitaria desde una oficina administrativa— fue la transformación más inusual de su carrera, y evidenció que sus capacidades iban más allá del diseño experimental.

Marzo de 2026: Tc=151K, nuevo hito en PNAS

En marzo de 2026, Chu Ching-wu publicó un artículo en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos (PNAS) reportando una temperatura crítica superconductora de Tc=151K en un nuevo material.⁴ Los 151K aún requieren enfriamiento (la temperatura del hielo seco es 195K), pero este hallazgo amplía aún más el rango de temperaturas de aplicación de los materiales superconductores.

El avance de Tc desde 93K (1987) hasta 151K (2026) a lo largo de 39 años demuestra que la investigación en superconductividad a alta temperatura aún no ha llegado a su fin. Cada nuevo récord de Tc reabre la pregunta: "¿es posible la superconductividad a temperatura ambiente?" Un superconductor a temperatura ambiente, si se lograra, transformaría radicalmente los costos de infraestructura en transmisión de energía eléctrica, transporte por levitación magnética, computación cuántica y otros campos.

Cuando se publicó este resultado, Chu Ching-wu tenía 85 años y seguía dirigiendo su laboratorio en la Universidad de Houston.

Identidad académica y honores

Chu Ching-wu es miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos y de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias, y fue elegido académico de la Academia Sinica en 1994.¹ Ha publicado más de 700 artículos académicos y ha sido considerado durante mucho tiempo como candidato al Premio Nobel de Física.

Más de 700 artículos que abarcan desde el hito superconductor de 1987 hasta el resultado más reciente en PNAS de 2026 representan una cantidad y una temporalidad poco comunes entre los físicos experimentales. No se trata solo de productividad, sino de la capacidad de un laboratorio para mantenerse en la vanguardia de investigación sobre una misma pregunta —¿cómo elevar la temperatura crítica?— durante casi medio siglo.

Chu Ching-wu ha sido nominado repetidamente por terceros como candidato al Premio Nobel de Física, pero dicha candidatura es una especulación externa, no una confirmación oficial. El Premio Nobel de Física de 1987 por la superconductividad a alta temperatura fue otorgado ese mismo año a los físicos suizos Bednorz y Müller (pioneros en el descubrimiento de superconductores de óxidos de cobre); el avance de Chu Ching-wu con YBCO fue considerado una contribución clave inmediatamente posterior, pero no recibió el mismo reconocimiento.

El año de recepción de la Medalla Nacional de Ciencias de Estados Unidos requiere confirmación adicional. Entre sus honores académicos confirmados se incluyen: académico de la Academia Sinica (1994), miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos y miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias.

Lectura convencional → lectura más precisa: A Chu Ching-wu se le suele llamar el "padre de la superconductividad a alta temperatura", pero ese título requiere una delimitación precisa: fue co-descubridor del YBCO con Tc=93K (simultáneamente con Wu Maw-kun), mientras que Bednorz y Müller fueron los pioneros anteriores en superconductividad de óxidos de cobre. En este contexto, "padre" se refiere a "quien superó el umbral práctico de la temperatura del nitrógeno líquido", no a quien inauguró la línea de investigación en superconductividad a alta temperatura.

🎙️ Nota del curador: El significado del número 93K de enero de 1987 en la historia de la física no reside en lo alto de su valor absoluto, sino en que cruzó un umbral práctico concreto. Tc > 77K = se puede usar nitrógeno líquido = el costo pasa de "solo laboratorios de élite" a "viable industrialmente". Ese salto transformó toda la imaginación sobre las aplicaciones posteriores de la superconductividad.

El rectorado de Chu Ching-wu en HKUST (2001-2009) añadió, a su identidad de físico taiwanés, el rol de constructor de educación superior en Asia. La coexistencia de ambas identidades en una misma persona representa una trayectoria típica de la circulación global de talento científico y tecnológico taiwanés entre las décadas de 1970 y 2000: formación básica en Taiwán, investigación en Estados Unidos, construcción institucional en otras partes de Asia.

Que en 2026, a los 85 años, siguiera publicando artículos en PNAS es en sí mismo un enunciado sobre la vitalidad científica: la investigación en superconductividad no ha terminado, y él tampoco.

De la carrera de Física en NCKU a la Universidad de California en San Diego, de la Universidad de Houston a HKUST: la trayectoria de Chu Ching-wu es un modelo estándar de la circulación global del talento científico taiwanés, y al mismo tiempo, por aquel 93K de 1987, se convierte en un caso atípico. Su historia demuestra que un camino estándar puede conducir a un resultado no estándar, siempre que se invierta suficiente tiempo en la pregunta correcta.

De Hunan a Taiwán, de la Universidad Nacional de Cheng Kung a la Universidad de California en San Diego, de la Universidad de Houston a la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong y de ahí a PNAS, la carrera de Chu Ching-wu abarca casi medio siglo de investigación en superconductividad: desde Tc=93K hasta Tc=151K, él ha permanecido siempre junto a esa curva ascendente de temperatura.

Entre el hito de 1987 y el artículo de PNAS de 2026 median 39 años. En ese período, la investigación en superconductividad ha atravesado múltiples ciclos de auge y declive, y muchos de los físicos que entraron en ese campo en su momento se han orientado hacia otros temas; Chu Ching-wu no lo hizo. Esa dedicación prolongada a un solo problema es una de las cualidades más distintivas que lo diferencian entre los físicos.

Lectura adicional: Chu Ching-wu — Wikipedia ｜ ETHW: Hito de la superconductividad a alta temperatura

Referencias