El pangolín de Taiwán

Resumen en 30 segundos: El pangolín de Taiwán es la subespecie de pangolín más traficada ilegalmente en el mundo. Mientras sus parientes en otras regiones de Asia se encuentran al borde de la extinción debido al contrabando, Taiwán se ha convertido en una de las pocas regiones donde la conservación ha sido exitosa y la población tiende a la estabilidad. Gracias a la estricta protección legal, el mantenimiento del hábitat, la investigación científica y la cría en cautividad, la historia del pangolín de Taiwán es un excepcional caso de "buenas noticias" en materia de conservación.

Por qué es importante

El pangolín es uno de los mamíferos más antiguos de la Tierra; cubierto de escamas queratinizadas, actúa como un fósil viviente que ha sido testigo de los cambios del planeta. Sin embargo, en las últimas dos décadas, se han convertido en el animal salvaje con mayor volumen de tráfico ilegal a nivel mundial. Según la evaluación de la Lista Roja actualizada a finales de 2019 por el Grupo de Especialistas en Pangolines de la UICN, de las ocho especies de pangolines, tres están clasificadas como en peligro crítico (CR), tres como en peligro (EN) y dos como vulnerables (VU), todas ellas enfrentando distintos niveles de riesgo de extinción. ¹ El éxito de la conservación del pangolín de Taiwán muestra al mundo otra posibilidad: la extinción de las especies no es un destino inevitable, y la conservación puede tener éxito bajo las condiciones adecuadas.

Una criatura misteriosa que se enrolla como una bola

El pangolín de Taiwán (Manis pentadactyla pentadactyla) es la subespecie endémica de Taiwán del pangolín chino. Los adultos tienen una longitud de unos 50 cm desde la cabeza hasta el tronco y una cola de unos 35 cm, un tamaño similar al de un gato, ² y su cuerpo está cubierto por escamas marrones que actúan como una armadura. Estas escamas no son escamas de pez; su componente principal es la queratina, similar a la de las uñas humanas.

Al caer la noche, el pangolín de Taiwán comienza su jornada de alimentación. Son expertos "limpiadores de insectos": utilizan sus fuertes garras delanteras para excavar hormigueros y termiteros, extendiendo una lengua que es casi tan larga como su cuerpo. Según la Dirección de Protección Animal de Nueva Taipéi, un solo pangolín puede comer 70 millones de termitas al año. ³ Ante una amenaza, se enrollan rápidamente formando una esfera compacta con las escamas orientadas hacia el exterior.

Supervivientes en medio de una crisis global de tráfico ilegal

El pangolín es el mamífero más traficado ilegalmente del mundo. El Grupo de Especialistas en Pangolines de la UICN estima que, entre 2000 y 2019, se traficaron el equivalente a más de 895.000 pangolines, dirigidos principalmente hacia el este y el sudeste asiático. ¹

Las escamas de pangolín (conocidas en la medicina tradicional china como "escamas de pangolín") han sido utilizadas durante mucho tiempo en la medicina tradicional china, bajo la creencia de que tienen propiedades para promover la circulación sanguínea y ayudar a las mujeres lactantes. Aunque la versión 2020 de la Farmacopea China dejó de incluir al pangolín, en junio de ese mismo año la Administración Nacional de Bosques y Pastizales elevó la protección de todas las especies del género Manis de nivel dos a nivel uno; no obstante, según señaló Shili en 2020, todavía existen ocho medicamentos patentados que contienen pangolín. ⁴⁵ Como consecuencia, las poblaciones de pangolines en Asia y África han disminuido drásticamente. El pangolín chino fue clasificado por la UICN como especie en peligro crítico en 2014, y en 2016, la 17ª Conferencia de las Partes (CoP17) de la CITES aprobó incluir a las ocho especies de pangolines en el Apéndice I, prohibiendo su comercio internacional con efecto desde principios de enero de 2017. ⁶

Sin embargo, Taiwán es una excepción en esta crisis de extinción.

El milagro de la conservación en Taiwán

Estricta protección legal

Taiwán promulgó la Ley de Protección de la Vida Silvestre en 1989, y el pangolín fue parte de la primera oleada de animales incluidos como especies protegidas. ² Según las disposiciones vigentes, la caza o matanza de animales salvajes protegidos conlleva penas de prisión de entre 6 meses y 5 años, además de multas de entre NT$200.000 y NT$1.000.000 (Artículo 41); la importación o exportación sin permiso, así como la compra, venta o exhibición con intención de venta, conlleva multas de entre NT$300.000 y NT$1.500.000 (Artículo 40). ⁷ En comparación con China continental, que no elevó al pangolín de animal protegido de nivel dos a nivel uno hasta 2020, las medidas de protección en Taiwán comenzaron antes y se ejecutan con mayor rigor.

Protección integral del hábitat

Las zonas de colinas bajas y baja altitud de Taiwán proporcionan el hábitat ideal para el pangolín. El Parque Nacional Yangmingshan es uno de los hábitats más importantes, situándose la mayoría de ellos cerca de asentamientos en zonas de colinas bajas. ⁸

Investigación científica y monitoreo

Las instituciones de investigación en Taiwán han dedicado años al estudio ecológico del pangolín. Entre ellas, el equipo de la profesora asistente Sun Ching-min (孫敬閔), del Instituto de Conservación de la Vida Silvestre de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Pingtung, ha establecido un mecanismo de notificación comunitaria junto con una red de seguimiento por radio para estudiar el rango de actividad, el tamaño de la población y el estado reproductivo de los pangolines. ⁸ Estos datos científicos no solo ayudan a comprender sus patrones de comportamiento, sino que también proporcionan una base científica para las políticas de conservación.

Avances en la cría en cautividad del Zoo de Taipéi

El Zoo de Taipéi ha logrado resultados significativos en la cría artificial de pangolines: la primera reproducción exitosa ocurrió en 1997 y los individuos criados en el zoo ya han alcanzado la cuarta generación. ⁹ La cría de pangolines es extremadamente difícil debido a su sensibilidad a los cambios ambientales, sus exigentes condiciones de alimentación y su largo ciclo reproductivo. El zoo incluso ha desarrollado una "receta de pastel para pangolín" compuesta por larvas de abeja, gusanos de la harina, manzanas y huevos. ⁹

Estos logros en la cría no solo sirven como un seguro para la conservación del pangolín en Taiwán, sino que también aportan una experiencia valiosa a los planes internacionales de conservación de la especie.

Héroes anónimos del ecosistema

El pangolín de Taiwán cumple una función específica en el ecosistema. Como "experto en control biológico", la Dirección de Protección Animal de Nueva Taipéi afirma que un solo individuo puede consumir 70 millones de termitas al año, controlando así la población de estos insectos. ³

Además, las madrigueras de los pangolines suelen ser utilizadas por otros animales pequeños.

Amenazas persistentes

A pesar del éxito en la conservación, el pangolín de Taiwán aún enfrenta varios desafíos:

Ataques de perros callejeros

Los perros callejeros son uno de los principales depredadores naturales que enfrentan los pangolines en Taiwán. Cuando se sienten amenazados, los pangolines se enrollan en forma de bola; sus duras escamas dificultan que un gran depredador los muerda directamente, pero el método de ataque de los perros es distinto. En 2018, el Centro de Investigación de la Vida Silvestre (TSS) atendió a 24 pangolines con lesiones, de los cuales 16 (el 67%) habían sido atacados por perros; aunque el pangolín se encoge en bola, la fuerza de mordida de los perros es tan feroz que a menudo pierden parte de la cola. ²

Accidentes de tráfico

Existen casos de pangolines atropellados al cruzar carreteras; de los 24 individuos lesionados atendidos por el TSS en 2018, uno fue víctima de un atropello. ²

Desarrollo del hábitat

Aunque existe un sistema de áreas protegidas, la expansión urbana y la construcción de carreteras siguen fragmentando el hábitat de los pangolines, afectando el intercambio genético de las poblaciones y sus áreas de alimentación.

La posibilidad de coexistir con la ciudad

El pangolín de Taiwán demuestra una capacidad de adaptación sorprendente. No solo aparecen en bosques primarios, sino que también establecen hogares en los márgenes de zonas urbanas con actividad humana frecuente. Existen registros de avistamientos en Yangmingshan (Taipéi), Taoyuan (Fuxing) y otros lugares.

En 2024, profesores y alumnos de la Universidad de Tsing Hua, mientras elaboraban una guía ecológica del campus, descubrieron cinco madrigueras excavadas por pangolines, con aproximadamente 1 metro de profundidad y 20 cm de ancho. ¹⁰

Fisiología y hábitos

La estructura corporal del pangolín es un milagro de la evolución. Sus escamas están hechas principalmente de queratina, similar a las uñas humanas. Su lengua es casi tan larga como su cuerpo; sin embargo, no tienen dientes, por lo que dependen de pequeñas piedras y queratina en su estómago para triturar el alimento. Sus garras delanteras son fuertes, permitiéndoles excavar madrigueras de alimentación de 1 a 3 metros de profundidad, mientras que sus madrigueras para dormir pueden alcanzar los 6 metros; a pesar de su pesada armadura, también son excelentes nadadores.

A excepción de la temporada de apareamiento, los pangolines son solitarios durante toda su vida, y el periodo en que la madre acompaña a sus crías es de solo unos seis meses. Solo tienen una camada al año; los cuidadores del Zoo de Taipéi indican que la gestación dura unos 8 meses y el cuidado de las crías unos 6 meses. Su velocidad de reproducción es extremadamente lenta, lo cual es una de las razones por las que, si la población colapsa, es muy difícil recuperarla.

El significado global de la experiencia de Taiwán

El éxito en la conservación del pangolín de Taiwán sirve como un modelo de referencia para la protección de especies en peligro en todo el mundo. El enfoque de Taiwán tiene varias características: legislación de protección desde 1989; un alcance que va desde las leyes hasta el hábitat, la investigación científica y la educación ciudadana; la acumulación de datos por parte de instituciones de investigación y zoológicos que permite ajustar las políticas con base científica; y una comprensión social cada vez mayor sobre la especie. El mecanismo de notificación ciudadana sobre atropellos o animales heridos forma parte integral de los datos de monitoreo de la vida silvestre.

En una era de pérdida acelerada de biodiversidad, la historia del pangolín de Taiwán ofrece una respuesta concreta: la extinción no es el único final posible.

Referencias

Lecturas adicionales

• Estado actual de los Apéndices de la CITES
• Centro de Investigación y Conservación de Especies Endémicas del Ministerio de Agricultura