La expansión y el cierre de la educación superior en Taiwán: de 58 a 148 universidades, y luego empezaron los cierres

Resumen en 30 segundos: En 1994, Taiwán tenía 58 universidades e institutos superiores, y menos de dos de cada diez jóvenes de dieciocho años podían cursar una universidad de cuatro años. La marcha del 10 de abril exigió «expandir masivamente institutos y universidades», y el gobierno abrió la puerta por el camino más cómodo: dejar que los institutos técnicos ya existentes fueran ascendiendo de categoría uno tras otro. Veinte años después, las instituciones de educación superior llegaron a 148, la tasa neta de escolarización superó el 70%, y mujeres, estudiantes en desventaja e hijos de la primera generación universitaria de sus familias entraron de verdad. Luego llegó el muro de la baja natalidad: el número de estudiantes tocó techo en 2012, pero la ley de cierre no se legisló hasta 2022. Este experimento solo diseñó cómo abrir la puerta; las reglas para cerrarla llegaron con diez años de retraso. Hoy, Gaofeng, Yung Ta y Toko han apagado las luces, y la factura recae sobre los estudiantes y profesores con menos opciones.

En el verano de 2009, frente a la estación de tren de Pingtung se alzaba un enorme cartel publicitario del Instituto Técnico Yung Ta. Era una escena de lo más común en la era en que Taiwán expandía sus universidades a toda marcha: las escuelas privadas plantaban carteles en los puntos de mayor tránsito, a la espera de convertir en alumno nuevo a cada joven que saliera del torniquete. Cinco años después, Yung Ta cerró. El cartel se retiró, pero la puerta de la escuela siguió en pie, y aquel campus del municipio de Linluo quedó en silencio.

Un cartel abrió la puerta con gran bullicio; una escuela la cerró sin hacer ruido. Estos treinta años de por medio son la historia de cómo Taiwán construyó, con buena voluntad, todo un sistema de educación superior, para luego, ante el muro de la baja natalidad, empezar a desmontarlo.

Cartel publicitario del Instituto Técnico Yung Ta frente a la estación de tren de Pingtung en 2009. En la era de expansión, la competencia de las escuelas privadas por captar estudiantes era el paisaje de todos los días.

Lo que pedía una marcha y lo que entregó un informe

El 10 de abril de 1994, más de doscientas organizaciones civiles salieron a las calles de Taipéi. Esta gran manifestación, conocida después como el «10 de abril» (4-10), planteó cuatro exigencias: implementar clases reducidas y escuelas pequeñas, expandir masivamente los institutos y universidades, impulsar la modernización educativa y promulgar una Ley Básica de Educación¹. De las cuatro, «expandir masivamente institutos y universidades» era la que más saltaba a la vista, porque en aquella época la universidad era, sin ambages, una puerta estrechísima. El matemático Huang Wu-hsiung, uno de sus principales impulsores, recordaría más tarde que en 1994 menos del 18% de los jóvenes taiwaneses de dieciocho años lograba entrar en una universidad de cuatro años². La mayoría, tras el examen conjunto de ingreso, se incorporaba directamente a la sociedad; el título universitario era cosa de unos pocos.

La marcha pedía «expansión», pero nadie cerró los términos. Huang Jung-tsun, quien más tarde dirigiría el Ministerio de Educación, declaró en una entrevista que la intención original del 4-10 era, en realidad, que el gobierno abriera más universidades «públicas»³. Sin embargo, dos años después, el Informe de Consulta General para la Reforma Educativa que presentó la Comisión de Reforma Educativa del Yuan Ejecutivo dejaba negro sobre blanco una dirección distinta: «El crecimiento de las escuelas públicas debería moderarse, mientras que las privadas pueden expandirse con mayor amplitud.»⁴

En una sola frase, la puerta cambió de rumbo. La calle pedía la puerta pública; el informe abrió la privada. No hay ninguna conspiración detrás: fue un discurso de política pública que, en apenas dos años, giró en silencio. La frase «del sistema de aprobación al de mera notificación», que después circuló de boca en boca, en realidad no aparece en ningún documento; lo que de verdad quedó escrito fue aquella otra frase: «las privadas pueden expandirse con mayor amplitud»⁴.

📝 Nota del curador
La expansión universitaria suele contarse como una historia de «idealismo contra codicia»: los idealistas querían dar oportunidades a los jóvenes, los dueños de escuelas privadas querían ganar dinero. Pero al abrir los textos de primera mano se descubre que la verdadera bifurcación no estaba entre el bien y el mal, sino en una elección que nadie pronunció en voz alta: si la puerta debía abrirla el Estado o los particulares. La calle eligió lo público; el informe, lo privado, y esto último era el camino que menos gasto público exigía. Treinta años después, casi toda la factura se está saldando en aquel cruce de caminos que nunca se debatió en serio.

En cuanto la puerta cambió de rumbo, apareció la primera pregunta que nunca termina de resolverse: ¿quién decidió ese rumbo? Li Yuan-che era entonces el presidente de la Comisión de Reforma Educativa; en 2005 llegó a disculparse ante el Yuan Legislativo por la reforma educativa, pero con un alcance muy limitado: dijo que lo único que la comisión podía hacer era entregar el informe al Yuan Ejecutivo, sin ninguna capacidad de actuación posterior. Para 2024 cambió de versión: dijo que la expansión había sido una propuesta de Huang Wu-hsiung, y que «al final, la culpa cayó sobre mí». Liu Yuan-chun, exrector de la Universidad Soochow, no acepta esa versión: señala que los treinta y un miembros de la comisión fueron todos escogidos a dedo por Li Yuan-che, y que entre ellos «no había ni un solo especialista en educación»⁵. Huang Wu-hsiung, por su parte, lleva años defendiendo la «expansión»: insiste en que la propuesta en sí no estaba equivocada, y que el error estuvo en los ascensos de categoría desbordados que vinieron después y en que nunca se implementaron las medidas complementarias². La responsabilidad ha sido como una pelota que lleva veinte años pasando de mano en mano sin llegar nunca al suelo. Y que la pelota toque o no el suelo no cambia la verdad de lo que vino después.

El informe describía cómo debía expandirse la educación superior, alentaba la creación de escuelas por parte de particulares y la apertura de centros privados. Pero en todo el documento no hay una sola página que diga quién debería hacerse cargo el día en que hubiera que cerrar. Años más tarde, el especialista en educación Li Feng-ju, mirando hacia atrás desde la pedagogía crítica, sostuvo que esta reforma estuvo dominada por la lógica de mercado desde el principio, empujando la educación superior hacia su mercantilización⁶. Esa es una manera de leerlo. Pero para entender de verdad qué le pasó después a esa puerta, primero hay que ver cómo se abrió. Y la respuesta fue la más cómoda: el ascenso de categoría.

Las universidades no se construyeron: se ascendieron de categoría

Para multiplicar el número de universidades en una década, el método más rápido no era construir escuelas nuevas. Construir una universidad exige comprar terrenos, levantar edificios y contratar suficiente profesorado: un proceso largo y costoso. Taiwán eligió otro camino: dejar que las escuelas profesionales e institutos técnicos ya existentes fueran «ascendiendo de categoría» uno tras otro: la escuela profesional pasaba a instituto técnico, y el instituto técnico pasaba a universidad tecnológica; se cambiaba el letrero una vez, y el estatus subía un peldaño.

De 1994 a 2023, las instituciones de educación superior de Taiwán aumentaron muchísimo, pero las que de verdad se fundaron desde cero fueron solo 36; las que llegaron por ascenso de categoría y reconversión sumaron hasta 108, una proporción de aproximadamente tres a uno¹. Algunas escuelas dieron un triple salto consecutivo: la Escuela Profesional de Comercio Xingwu se convirtió primero en el Instituto Técnico Xingwu, y después en la Universidad Tecnológica Xingwu¹. Un mismo título de graduación cambió de nombre de escuela tres veces sin que el campus se moviera un metro.

Fuente: Departamento de Estadísticas del Ministerio de Educación, informe escrito a la Comisión de Educación y Cultura del Yuan Legislativo (2024)

El reverso de esta ola de ascensos fue la desaparición de las escuelas profesionales. En 1994 Taiwán todavía tenía 72 escuelas profesionales; para 2023 solo quedaban 12¹. Esta desaparición empezó mucho antes de la ola de cierres: era, desde el principio, un efecto secundario de la expansión. Cada escuela profesional que ascendía a universidad tecnológica significaba un lugar menos en Taiwán para formar mecánicos y técnicos especializados. El sistema de educación técnico-profesional no lo tumbó la baja natalidad: se fue diluyendo él solo en la marea de la «universitización».

Stanley Yen, presidente de la Fundación Cultural The Alliance, tiene mucho que decir sobre esto. Pone como ejemplo las escuelas de gastronomía: para ascender a universidad hace falta reunir al menos tres facultades, así que las escuelas, con tal de ascender, se ven obligadas a crear departamentos a la fuerza, repartiendo entre ellos los recursos que deberían haberse invertido en su actividad principal: «Las escuelas creían que añadir departamentos ayudaría a captar alumnado, y terminaron convirtiéndose en su propio peor enemigo.»⁷ Los graduados de gastronomía cambian de oficio en masa, mientras el sector clama por falta de mano de obra. Este viejo debate sobre la cultura de acceso a la educación superior y el valor de lo técnico en realidad empezó incluso antes que la expansión universitaria: es el tema de sistema educativo y cultura de acceso a la educación superior.

El ascenso de categoría fue el atajo más barato para abrir la puerta. Permitía abrirla rápido, con poco gasto y con escasa resistencia política: nadie iba a oponerse a que una escuela profesional local «ascendiera» a universidad. Pero ese atajo estuvo treinta años abierto, y solo cuando hubo que dar marcha atrás se descubrió que nadie había construido un camino de vuelta. La educación técnico-profesional pagó la primera factura, y cuando se la cobraron, casi nadie se dio cuenta.

Mujeres, estudiantes en desventaja y primera generación universitaria: entraron de verdad

Si la historia se quedara aquí, contando solo que «la puerta se abrió mal», se perdería algo más importante: la puerta se abrió de verdad, y de verdad entró gente por ella.

A quién benefició primero esta puerta es una respuesta que quizá no coincide con la intuición. Que la tasa bruta de escolarización en educación superior de las mujeres taiwanesas supere a la de los hombres no es cosa de los últimos años. El análisis de estadísticas de género del Ministerio de Educación lo deja muy claro: las mujeres «mantienen, desde el año académico 84, una tendencia superior a la de los hombres»⁸. El año académico 84 corresponde a 1995. Que las mujeres entren a la universidad, y que además les vaya mejor que a los hombres, lleva ya treinta años siendo la norma en Taiwán. Es habitual recordar este cruce como si hubiera ocurrido en 2015, veinte años más tarde de lo que fue en realidad.

📝 Nota del curador
¿Por qué un hecho de 1995 se recuerda colectivamente como si hubiera pasado en 2015? Quizá porque «las mujeres adelantan a los hombres» suena a noticia, y las noticias siempre pertenecen a «lo reciente». Pero al devolver el hecho a 1995, su significado cambia: ocurrió incluso antes que la expansión universitaria. El impulso de las mujeres taiwanesas por colarse por la puerta estrecha de la educación superior ya existía antes de que esa puerta se abriera de par en par. La expansión no creó esta tendencia; solo le dio más espacio.

La tasa neta de escolarización es otra línea de la misma historia. En 1991, apenas dos de cada diez taiwaneses en edad de cursar estudiaban en la universidad: una educación de élite. En 2004, esa cifra superó el 50%, entrando oficialmente en la etapa de «masificación» tal como la define la comunidad internacional; para 2016, el 46% de la población de 25 a 64 años ya tenía un título universitario o superior⁹. Los treinta años en que la tasa de escolarización subió de menos del 20% a más del 70% significan también que toda una generación fue la primera de su familia en pisar una universidad.

El Programa de Estrellas fue una salida concreta de esta puerta. En 2016, Chan Chun-yu, de la Escuela Secundaria Zhuolan de Miaoli, entró en el Departamento de Ciencias Forestales y de Recursos Naturales de la Universidad Nacional de Taiwán con 48 puntos en la prueba de aptitud académica, marcando el récord más bajo de admisión a esa universidad por esta vía. Contó que en su momento solo pensaba «demostrarles que... en realidad yo también podía con los estudios»; y que solo al entrar se dio cuenta de que «al principio de verdad pensé que, al entrar con una etiqueta encima, todo el mundo me miraría distinto, pero al cabo de un tiempo descubrí que a nadie le importaba en absoluto»¹⁰. Cuando la puerta se abre, las etiquetas se desvanecen.

Esta es la defensa más honesta de todo este experimento. Precisamente porque abrir la puerta cambió vidas de verdad, «seguir con la puerta abierta en este momento» parecía, año tras año, la opción racional. Ningún ministro de Educación, ningún padre o madre, estaría dispuesto a retirar la escalera justo en su propia generación.

Pero la honestidad tiene otra mitad. Que la puerta se abriera no significa que lo que había detrás se repartiera por igual entre todos. El profesor Lin Ming-jen, del Departamento de Economía de la Universidad Nacional de Taiwán, cruzó datos fiscales con registros académicos y descubrió que, entre los hijos de hogares situados en el percentil 70 de ingresos, la probabilidad de entrar en esa universidad era de apenas un 1%; a partir del percentil 90, la probabilidad saltaba al 5% o al 6%¹¹. La puerta estaba abierta para todos, pero frente a las mejores puertas, seguía siendo el dinero de la familia el que decidía. El valor de mercado del propio título también cambió: según estadísticas del Ministerio de Trabajo, en 2023 el salario inicial de quienes tenían título universitario rondaba los 33 000 nuevos dólares taiwaneses (TWD), solo cinco mil más que quienes tenían formación técnico-profesional de secundaria¹². El dividendo se repartía, pero cada vez era más delgado.

Aunque se hiciera más delgado y se repartiera de forma desigual, la puerta seguía cambiando vidas de verdad, y eso es precisamente lo que más complicó todo después. Porque el beneficio era tan real y estaba tan repartido que, cuando por fin apareció el muro demográfico, nadie estuvo dispuesto a ser el primero en cerrar la puerta.

Después de que empezaran a faltar estudiantes, la ley de cierre aún tardó diez años

La puerta seguía abierta, pero las aulas empezaron a vaciarse.

El número de estudiantes de educación superior siguió una curva en forma de campana. En 1994 eran 720 000; fue subiendo sin parar hasta tocar techo en 2012, con cerca de 1 355 000, y a partir de ahí empezó a caer: 1 095 000 en 2023, y el Ministerio de Educación calcula que para 2039 (año académico 128) quedarán solo 905 000¹³. Del pico a hoy, es como si hubiera desaparecido el alumnado de toda una Universidad Nacional de Taiwán más el de una docena de universidades medianas.

Fuente: Departamento de Estadísticas del Ministerio de Educación, informes de proyección de estudiantes por etapa educativa (el año académico 128 es una estimación)

El problema no fue que nadie viera venir ese muro. Se vio muy pronto. Ya en 2003, el gobierno, siguiendo una resolución de la Conferencia Nacional de Desarrollo Educativo, empezó a «suspender temporalmente la admisión de solicitudes para nuevas universidades privadas»¹. Fue el primer frenazo, aunque muy suave y muy silencioso. Justo cuando las escuelas privadas de segunda fila ya no lograban captar estudiantes, el gobierno seguía concentrando enormes fondos de financiación competitiva en las universidades de élite; esa carrera por los recursos empujó a las instituciones más débiles todavía más hacia el margen¹⁴. No fue hasta 2009 que el Ministerio de Educación reconoció oficialmente ante el Yuan Legislativo que «el exceso de escuelas y las tasas de admisión desmesuradamente altas» eran un problema grave; en 2015 presentó por fin el «Plan de Innovación y Transformación de la Educación Superior»¹⁵. Y la norma que de verdad tenía rango de ley, la Ley de Cierre de Escuelas Privadas de Educación Secundaria Superior y Superior, no se aprobó en tercera lectura hasta 2022¹⁵. Para entonces, el número de estudiantes ya llevaba diez años completos cayendo desde su pico.

Fuente: Ministerio de Educación, informes del Yuan Legislativo, Centro de Evaluación de la Educación Superior, Agencia Central de Noticias

El instante en que el listón tocó fondo quedó registrado en imágenes. En la asignación de plazas del examen de acceso a la universidad de 2007, el Departamento de Tecnología de la Información del Instituto Toko de Tecnología y Gestión admitió con una puntuación mínima ponderada de 18.47 puntos —unos 11.2 puntos en la escala original—, es decir, bastaba sacar un promedio de 2.8 puntos por asignatura para entrar; esperaban admitir a 66 personas y solo llegaron a 46¹⁶. Al año siguiente, en 2008, el Departamento de Recursos Ambientales de la Universidad Lide admitió con 7.69 puntos; en el mismo reportaje sobre los resultados, el Departamento de Ambiente y Salud Ocupacional de Toko se quedó «con el huevo en blanco»: no admitió a nadie. Ese año, la tasa de admisión universitaria se disparó al 97.1%, un máximo histórico¹⁶. «Entrar a la universidad con unos pocos puntos» se convirtió en el chiste de todo el país.

Campus del Instituto Toko de Tecnología y Gestión (2008, Puzi, Chiayi). En 2007 salió en las noticias por admitir con puntuaciones bajísimas; cerró en 2021 y se transformó en un centro de cuidados de larga duración.

Ante este chiste, la reacción de Huang Wu-hsiung fue distinta a la de la mayoría. Escribió: «Durante un tiempo, que "con dieciocho puntos en la prueba de acceso se entra a la universidad" se convirtió en un chiste muy popular. ¿Pero qué tiene eso de gracioso? Como educador, lo que yo veo es esto: que alguien entre a la universidad con 18 puntos es porque no recibió una buena educación en primaria y secundaria.»² El mismo conjunto de cifras se puede leer, por un lado, como la devaluación del título, y por otro, como el reflejo de niños a los que la primaria y la secundaria les fallaron. Este debate nunca ha terminado de zanjarse.

Vale la pena recordar que, bajo el chiste, cada escuela corrió una suerte distinta. La Universidad Lide no «se hundió» sin más. En 2011 cambió de nombre a Universidad Kaning; en 2015 se fusionó con la Escuela de Enfermería Kaning; y no fue hasta 2020 que su campus de Tainan dejó de admitir estudiantes. El campus de Taipéi que hoy lleva el cartel de «Universidad Kaning» es, en realidad, el linaje de la antigua Escuela de Enfermería Kaning¹⁷. Adónde fue a parar después la leyenda de entrar a la universidad con puntuaciones bajas es mucho más complicado que la frase «cerró la escuela de los 7 puntos».

Repasando esa cadena de políticas, cada frenazo llegó un paso más lento que el cambio demográfico. Ninguna política logró detener este muro de la baja natalidad —la crisis de baja natalidad en Taiwán—; el muro siempre estuvo a la vista, pero el problema fue que este vehículo se diseñó, desde el principio, sin pedal de freno: solo tenía acelerador. Como las puertas no se cerraron a tiempo, al final solo quedó la manera más dolorosa de cerrarlas: dejar que las escuelas cayeran, aplastando primero a las personas.

Reubicaron a cuatrocientos noventa y ocho; se graduaron trescientos treinta y nueve

Para entender qué es el «cierre», primero hay que entender de dónde sale el dinero de las escuelas privadas. En Taiwán, la inmensa mayoría de los ingresos de las universidades privadas viene de la matrícula. Cuantos más estudiantes, más matrícula, y con eso la escuela puede pagar el sueldo del profesorado, devolver los préstamos bancarios y mantener el campus en funcionamiento. Pero cuando la baja natalidad hace que cada año haya menos candidatos, ese flujo de caja empieza a romperse: si no se capta alumnado no se pueden pagar los sueldos, y en cuanto el flujo de caja se corta, la escuela ya no aguanta. El cierre, en el fondo, es el momento en que se acaba el flujo de caja de una escuela.

Pan Kun-cheng fue alguien que estuvo justo en ese límite. En 2014 era estudiante de cuarto año en el Colegio de Contenido Digital Gaofeng, a un solo semestre de graduarse. En febrero de aquel año, Gaofeng se convirtió en la primera institución de educación superior de todo Taiwán en cerrar por la baja natalidad. «Me faltaba solo un semestre para graduarme, y la escuela terminó así, sin más; cuando me enteré me quedé bastante en shock», recordaría después¹⁸.

En el diccionario de las políticas públicas, lo que ocurre a continuación se llama «reubicación»: el alumnado se traslada en paralelo a otras escuelas para seguir estudiando. Pero en la vida real, la palabra «reubicación» tiene otra cara. A Pan Kun-cheng lo trasladaron a la Universidad Shu-Te, y así describió aquellos días de traslado: «Iba en moto por una carretera de montaña; en esa época la moto no tenía nada de fuerza, en la carretera de montaña solo podía ir a treinta o cuarenta kilómetros por hora, iba lentísimo.»¹⁸ Dos palabras que en un documento de política pública suenan livianas se convierten, cuando caen sobre una persona, en una moto sin fuerza, una carretera de montaña y un semestre que hay que repetir.

✦ No existe un protocolo para cerrar una escuela. Las puertas no se cierran solas con suavidad, así que el costo lo terminan amortiguando personas de carne y hueso.

Y «reubicación» tampoco es lo mismo que «graduación». Cuando el Instituto Técnico Yung Ta cerró, tenía 625 estudiantes en total; 498 fueron reubicados, pero según una investigación del Ministerio de Educación de 2017, solo 339 llegaron a recibir su título: casi un tercio de los reubicados no llegó a la meta¹⁹. Y esto no fue un problema exclusivo de Yung Ta: según estadísticas del Ministerio de Educación, de las 6 escuelas privadas que cerraron entre los años académicos 107 y 111, la tasa de abandono del alumnado reubicado llegó al 16.42%, frente a apenas el 7.30% del conjunto de la educación superior²⁰.

Fuente: PTS, estadísticas del Ministerio de Educación citadas por los medios

La Unión de Estudiantes de la Universidad Capital de Taiwán organizó una marcha en el campus en 2022. En las escuelas al borde del cierre, el estudiantado se movilizó por su propio derecho a la educación.

Yang Tung-chang, estudiante de la Universidad Tecnológica Global, atribuyó el cierre de su alma máter a que «pese a estar claramente golpeada por la baja natalidad, nunca recortó gastos», y a que las ayudas de alojamiento y las convalidaciones de créditos que se habían prometido tampoco se cumplieron²¹. Y las formas del cierre no se agotan en un único relato de «ya no aguantaba más». Cuando el Yuan de Control investigó al Instituto Técnico Dahan, descubrió que esta escuela de Hualien, antes de cerrar, todavía tenía unos 500 estudiantes, 26 profesores y más de 80 millones de TWD en su fondo institucional; no estaba con el agua al cuello, y aun así solicitó el cierre. Si la ley de cierre no logra controlar este tipo de situación —«salir corriendo mientras todavía queda margen»—, se convierte en un riesgo moral²².

Además de los estudiantes están los profesores. Las 17 escuelas privadas que cerraron en años recientes dejaron a 1064 miembros del personal docente y administrativo, y solo el 14% logró reconvertirse laboralmente a través de la plataforma de intermediación del Ministerio de Educación²⁰. Chen Po-chien, investigador del sindicato de educación superior, lo dice sin rodeos: quienes de verdad logran pasar a otra escuela como profesorado a tiempo completo son «probablemente solo un puñado, de un solo dígito»²⁰. El resto, fuera de ese 14%, tuvo que buscarse la vida por su cuenta. Chang Yi-chung, un profesor que dejó la Universidad Capital de Taiwán, optó directamente por montar su propio negocio, y sostiene que no hay que compadecer en exceso al profesorado cesado²³; pero las cifras de la plataforma de intermediación dejan claro que quienes logran salir así son, al final, la minoría.

Hay una capa de la factura todavía más profunda, y está fuera de los muros de las escuelas que cierran. En su día, para que más de cien universidades tuvieran clases que ofrecer, Taiwán se volcó en formar doctores durante la etapa de expansión; al llegar la contracción, esa capacidad se convirtió en un excedente para todo el sistema: de los tres o cuatro mil doctores nuevos cada año, muchos no encuentran plaza docente a tiempo completo, la proporción de profesorado a tiempo parcial llegó a rozar el diez por ciento, y se convirtieron en los trabajadores temporales del mundo académico²⁴. A la gente que se formó durante la expansión no le quedó adónde ir cuando llegó el cierre. Cerrar una escuela nunca ha tenido un protocolo: primero llega la factura humana, y solo después, la factura del dinero.

Los doscientos mil millones que todavía nadie ha terminado de calcular

Cuando una universidad cierra, deja muchas cosas atrás: aulas vacías, terrenos, edificios, equipamiento. A quién debe pertenecer finalmente ese patrimonio institucional es la cuenta menos aclarada de todo este experimento.

Las propias cifras ya son sospechosas. En 2015, el Sindicato de la Industria de la Educación Superior de Taiwán tomó como referencia las sesenta instituciones privadas de educación superior con menos profesorado de la época y, basándose en los estados financieros auditados por contadores públicos, calculó a grandes rasgos que, si todas esas escuelas cerraran, el patrimonio institucional sumado llegaría hasta los 200 000 millones de TWD²⁵. Pero cuando en 2024 cuatro escuelas cerraron de verdad el mismo año, el inventario real de su patrimonio fue de unos 7700 millones²⁶. Entre los 200 000 millones y los 7700 millones hay una brecha que nadie ha vuelto a recalcular: los «200 000 millones» fueron una estimación de hace diez años, no un inventario de la situación actual, pero se ha seguido difundiendo como si fuera un hecho del presente.

Adónde fue a parar finalmente el patrimonio varía caso por caso. Los 2368 millones de TWD en activos del Instituto Tecnológico Zhongzhou se transfirieron en su totalidad al Ministerio del Interior; los 2483 millones de TWD del patrimonio de la Universidad de Diseño Oriental se entregaron a la Universidad Nacional de Ciencia y Tecnología de Kaohsiung para un parque de cooperación entre universidad e industria²⁶. El patrimonio de las escuelas que cierran a veces pasa a manos públicas, a veces se reconvierte para otros usos; no hay una respuesta unificada sobre su destino. En cambio, cuando cerró Yung Ta, el fondo de cierre adelantó a 141 miembros del personal las pensiones del seguro del funcionariado y las compensaciones por cese que se les debían, por un monto total de apenas 51.58 millones de TWD²⁷. El patrimonio institucional, del orden de los miles de millones, y los derechos laborales, del orden de las decenas de millones, son dos escalas de cuentas completamente distintas dentro de un mismo cierre.

Quienes gestionan escuelas privadas en primera línea del cierre tienen su propia postura. Tang Yen-po, presidente de la Asociación de Universidades Tecnológicas Privadas, pidió en una entrevista de 2018 que Taiwán «siguiera el ejemplo de Corea» y dejara que, tras la liquidación de una escuela cerrada, parte de su patrimonio institucional volviera a la fundación original, para reinvertirlo después en otras escuelas privadas o en instituciones de bienestar social²⁸. Esta propuesta merece tomarse en serio, y también hay que devolverla a su tiempo verbal correcto: el propio Tang Yen-po dijo que Corea «también estaba discutiendo» cómo formular su normativa de cierre. Lo que citaba era una propuesta en estudio, no un sistema ya vigente en Corea; según medios coreanos, Corea no empezó a avanzar hacia la flexibilización de las condiciones de disolución y a permitir la devolución de parte del patrimonio remanente hasta 2023²⁹. Quitando el envoltorio coreano, el problema de fondo de esta propuesta sigue sin respuesta hoy: ¿dejar que parte del patrimonio institucional vuelva a la fundación original es un incentivo digno para el cierre, o una puerta trasera para privatizar bienes institucionales? El sindicato de educación superior y la asociación defienden posturas opuestas, y hasta ahora los legisladores de Taiwán no han aceptado la versión de Tang.

¿Hay casos concretos de vaciamiento patrimonial por parte de algún grupo empresarial? Esta es una pregunta de hechos que se puede verificar, no una cuestión de posturas donde cada bando tiene un poco de razón.

⚠️ Punto de vista controvertido
En 2015, CTBC Financial Holding, a través de su filial Taiwan Lottery, donó fondos y se hizo cargo del entonces moribundo Instituto de Gestión Xingguo, reconvirtiéndolo en el Instituto de Gestión Financiera CTBC, y así mantuvo la escuela con vida. CTBC afirma que «invirtió más de 2000 millones de TWD en la causa pública de la educación y jamás sacó provecho de ello». Pero el Tribunal de Distrito de Tainan determinó, en un fallo posterior, que tras la llegada de CTBC los 28 profesores a tiempo completo del antiguo Xingguo renunciaron en su totalidad; que la dirección usó un «plan de reconversión» opaco en su información y condiciones de donación ficticias para inducir a los profesores a firmar contratos de retiro anticipado, y que la crítica del sindicato de educación superior de que «el patrimonio institucional acabó siendo botín de unos pocos» constituía un comentario razonable, por lo que el sindicato ganó el caso. Que hubo una donación que mantuvo la escuela en marcha es un hecho; que hubo opacidad informativa, según determinó el tribunal, también lo es. La forma más honesta de contar este caso es separar «lo que el tribunal dio por probado» de «la calificación que ambas partes todavía discuten»³⁰.

Volviendo a esa cuenta de los 200 000 millones, la verdad es solo la mitad de honesta: nadie ha vuelto a recalcular el total, la justicia únicamente determinó la falta de transparencia procedimental en un caso concreto, y si hubo o no un vaciamiento sistemático por parte de alguna junta directiva sigue siendo la palabra de unos contra la de otros. Esta es la capa más profunda de «no haber diseñado el cierre»: incluso después de cerrar la puerta, todavía se sigue discutiendo, en plena disputa, a quién pertenece el patrimonio.

💡 ¿Sabías que...?
Taiwán no es el único lugar que está desmantelando universidades. Los medios coreanos tienen una expresión, «los cerezos se marchitan en el orden en que florecen» (벚꽃엔딩): las universidades regionales del sur, en latitudes más bajas donde los cerezos florecen antes, también fueron las primeras en cerrar por la baja natalidad. Según estadísticas de medios coreanos, entre 2000 y 2024 Corea cerró 22 universidades²⁹. Al otro lado del Pacífico, Estados Unidos vive algo parecido: entre 2008 y 2023 cerraron casi 300 instituciones de educación superior, el sesenta por ciento de ellas con fines de lucro³¹. La baja natalidad no distingue de países; lo que pasa es que Taiwán abrió sus puertas más rápido y en mayor número, así que el golpe contra el muro sonó especialmente fuerte.

Cuando se abrieron las puertas, nadie preguntó: si algún día hay que devolver estas escuelas, ¿de quién son estos terrenos y este patrimonio? Aquel silencio de entonces lo está pagando ahora, como examen de recuperación, cada escuela que cierra. Entonces, después de treinta años, ¿qué ha aprendido realmente esta sociedad?

Las actas tienen quien las resguarde; profesores y estudiantes siguen buscando su lugar

Volvamos a mirar el expediente: ¿aprendió esta sociedad a cerrar la puerta? La respuesta es honesta a medias.

Una mitad, sí la sostuvo el sistema. El artículo 20 de la ley de cierre estipula expresamente que, cuando una escuela deja de operar, los registros académicos del alumnado deben conservarse a perpetuidad y transferirse a una escuela designada. Desde 2018, el Ministerio de Educación ha encargado a la Universidad Nacional de Ciencia y Tecnología de Yunlin construir la «base de datos de custodia de los registros académicos de las escuelas cerradas»; los egresados de escuelas cerradas pueden solicitar su expediente por internet, por 20 TWD la copia, y 100 TWD el certificado de titulación³². La alma máter desapareció, pero el papel que certifica que estudiaste ahí sigue existiendo. Es un diseño real, que sí sostiene a las personas: el cierre no equivale a un vacío documental.

La Escuela Primaria Chunghua es otra manera de sostener. Tras el cierre de Gaofeng, el terreno de la escuela pasó a manos de la Fundación Tien Huang de I-Kuan Tao, y en 2016 se convirtió en la Escuela Primaria Chunghua¹⁸, el primer caso de todo Taiwán de «una universidad convertida en escuela primaria». La baja natalidad mató universidades con una mano, y con la otra generó demanda de escuelas primarias; el mismo campus recibió después a un grupo de niños mucho más pequeños. El Instituto Toko de Tecnología y Gestión, por su parte, se reconvirtió en una fundación de cuidados de larga duración: el campus que quedó vacío ahora recibe a personas mucho mayores.

Pero la otra mitad, la gente todavía se sostiene a sí misma. Esa tasa de abandono del 16.42%, esa tasa de reconversión docente del 14%, hablan de lo mismo: los documentos ya tienen quien los resguarde, pero las personas todavía buscan dónde ubicarse. Y el muro no ha terminado de golpear. El Ministerio de Educación calcula que para 2040 (año académico 129), el alumnado de primer año de universidad se reducirá a solo 146 000 personas³³; desde 2028, el coeficiente de selección de las solicitudes de ingreso a la universidad subirá de 3 a 4 veces, para que más aspirantes logren entrar a la segunda fase³³. Y mirando todavía más adelante: en 2024 nacieron 135 000 niños, y en 2025 solo 108 000; esta generación, dieciocho años después (hacia 2042 o 2043), será el techo del número de nuevos estudiantes universitarios, aunque esto ya excede el rango de las proyecciones oficiales del Ministerio de Educación y solo se puede inferir a grandes rasgos a partir de la tasa de natalidad¹³.

Si eres madre o padre y quieres comprobar si la escuela a la que tu hijo piensa postular es segura, descubrirás algo: el Ministerio de Educación no publica de forma proactiva la lista completa de escuelas en alerta o bajo asesoramiento especial²⁰. Quieres consultarlo, y no puedes. Ese silencio es, en sí mismo, una respuesta muda a la pregunta de para quién existen las universidades.

La historia vuelve a Pan Kun-cheng. Han pasado diez años; tiene 33 y trabaja como agente inmobiliario. Cuando le preguntan por sus estudios, al principio todavía mencionaba a Gaofeng, pero «mucha gente no conoce Gaofeng, y explicarlo lleva mucho rato; después dejó de mencionarlo por iniciativa propia y directamente dice que se graduó en la Universidad Shu-Te»¹⁸.

El lugar que finalmente dejó Gaofeng en el mundo son dos. Uno está en una base de datos, en el sistema que resguarda la Universidad Nacional de Ciencia y Tecnología de Yunlin, donde un expediente cuesta 20 TWD y se puede consultar en cualquier momento. El otro está en cómo se presenta Pan Kun-cheng ante los demás: un nombre que ya no pronuncia.

A Taiwán le tomó diez años abrir la puerta. Aprender a cerrarla le ha tomado treinta, y todavía sigue aprendiendo. Aquel cartel publicitario frente a la estación de tren de Pingtung se retiró hace mucho; la puerta de Yung Ta sigue en pie junto a la carretera del municipio de Linluo. Entre la puerta que se abre y la puerta que se cierra, siempre ha habido personas de pie.

Para seguir leyendo:

• La crisis de baja natalidad en Taiwán — cómo se formó el muro demográfico que derribó a las universidades, y hacia dónde va ahora
• Sistema educativo y cultura de acceso a la educación superior — la puerta estrecha del examen conjunto y el credencialismo, justo lo que la expansión universitaria quiso aflojar
• Aprendizaje Pobre — después de universalizarse el título, dónde se esconde la verdadera brecha de aprendizaje
• Academia Sinica — la institución que no necesita reclutar alumnado ni impartir clases, con su base legal escrita directamente en la ley orgánica de la Presidencia, y la sensación de privación relativa de las universidades: «¿por qué a ella sí se le puede esperar?»

Fuentes de imágenes

• Hero: Puerta del Instituto Técnico Yung Ta (2013), foto de SSR2000, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0
• Cartel publicitario de Yung Ta en la estación de tren de Pingtung (2009), foto de Neeson Hsu, Wikimedia Commons, CC BY 2.0
• Campus del Instituto Toko de Tecnología y Gestión (2008), foto de Mk2010, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0
• Marcha estudiantil de la Unión de Estudiantes de la Universidad Capital de Taiwán (2022), Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0

Referencias