Formosa: cómo los occidentales «descubrieron» una isla que ya estaba habitada

Panorama en 30 segundos: El nombre «Formosa» circuló en los mapas europeos durante más de cuatrocientos años, pero quizá ni siquiera fueron los portugueses quienes lo acuñaron. En 1704, un francés que nunca había estado en Asia se hizo pasar en Londres por «indígena de Formosa» usando una escritura inventada por él mismo, y engañó a toda Inglaterra durante diez años. Antes y después de eso, misioneros neerlandeses, cónsules británicos, diplomáticos estadounidenses y oficiales franceses escribieron sobre esta isla en sus respectivas lenguas. Pero los pueblos austronesios de la isla ya llevaban seis mil años viviendo allí. Nunca necesitaron ser «descubiertos».

Un «formosano» que nunca había estado en Formosa

En 1704, en Londres, un joven que se hacía llamar «George Psalmanazar» publicó An Historical and Geographical Description of Formosa (Descripción histórica y geográfica de Formosa), y de inmediato causó sensación en los círculos intelectuales europeos¹.

El libro describía un país insular asombroso: cada año se sacrificaban vivos 18.000 niños varones a las divinidades, los hombres caminaban desnudos por las calles, y la isla tenía vetas de oro y plata. También inventó un «alfabeto formosano» y una «gramática formosana», y llegó a impartir varias clases en la Universidad de Oxford².

El misionero jesuita Father Fontenay, que había vivido muchos años en Asia Oriental, cuestionó sus afirmaciones cara a cara. Pero Psalmanazar tenía una elocuencia extraordinaria y refutaba las objeciones con apariencia de rigor; los círculos sociales de Londres optaron por creerle. El engaño duró casi diez años³.

Su identidad real sigue siendo incierta. La mayoría de los estudiosos considera que era originario del sur de Francia, quizá de la región de Languedoc. Murió en Londres en 1763, y en sus manuscritos póstumos confesó que todo había sido inventado⁴.

📝 Nota curatorial
La historia de Psalmanazar no es solo una anécdota histórica. Revela un problema estructural en la producción europea de conocimiento del siglo XVIII: cuando un hombre blanco se subía a una tribuna académica hablando latín con fluidez y presentando una «civilización exótica» cuidadosamente diseñada, el público no verificaba sus afirmaciones, porque nadie había estado en Formosa. La premisa del «descubrimiento» es la ignorancia, y la ignorancia puede llenarse con cualquier imaginación. Psalmanazar la llenó con todas las fantasías europeas sobre «Oriente».

«Formosa»: un nombre que quizá confundió la isla

El relato estándar de los libros de texto dice que, al navegar por el estrecho de Taiwán en la década de 1540, marineros portugueses exclamaron «Ilha Formosa!» («isla hermosa»). Pero quizá sea falso⁵.

La investigación de Weng Chia-yin, investigador del Instituto de Historia de Taiwán de la Academia Sínica, señala que la isla marcada como «Fermosa» en una carta náutica portuguesa de 1554 tenía una orientación noroeste-sureste y una longitud de unos 100 kilómetros. Taiwán tiene orientación noreste-suroeste y mide unos 400 kilómetros de largo. Aquella «Fermosa» se parece más a Okinawa⁶.

El documento más antiguo que puede confirmarse como una referencia clara a Taiwán con el nombre «Formosa» es el diario de navegación de 1584 del capitán español Francisco Gali, donde aparece como «As Ilhas Fermosas» («las islas hermosas»)⁷. El uso de «Formosa» como sinónimo de Taiwán se consolidó realmente después de que la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC) ocupara el sur de Taiwán en 1624.

En 2019, el anuario oficial de Taiwán modificó discretamente su formulación al respecto: dejó de afirmar de manera categórica que «los portugueses le dieron el nombre» y adoptó una expresión más cautelosa⁸.

Durante cuatrocientos años, Taiwán fue llamada internacionalmente «Formosa». Pero ese nombre quizá designaba otra isla desde el principio.

Ya había gente hace seis mil años

Antes de que llegara cualquier europeo, Taiwán ya había estado habitada durante al menos seis mil años. La cultura Dabenkeng (aprox. 5.000-4.500 a. C.) es la cultura neolítica más temprana conocida en Taiwán y está estrechamente relacionada con la expansión de los pueblos austronesios⁹. Estudios lingüísticos y genéticos muestran que Taiwán muy probablemente fue la tierra de origen del conjunto de los pueblos austronesios, distribuidos por el Pacífico y el Índico, con una población total de 400 millones de personas.

Los registros chinos sobre Taiwán son anteriores a los europeos, pero igualmente imprecisos. Aún existe debate académico sobre si el «Yizhou» mencionado en el Sanguozhi y el «Liuqiu» mencionado en el Libro de Sui se referían a Taiwán¹⁰.

✦ «Las personas de la isla nunca necesitaron ser “descubiertas”. Sabían dónde vivían. “Descubrimiento” es una palabra que solo funciona cuando se mira desde fuera de la isla».

Los primeros europeos que realmente pisaron la isla

En 1624, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales estableció el fuerte Zeelandia en Tayouan, en el sur de Taiwán, hoy Anping, e inició 38 años de dominio colonial¹¹.

El misionero neerlandés George Candidius escribió en 1628 la primera etnografía seria de Taiwán producida en el mundo occidental. Describió a las inibs del pueblo siraya, conocidas en chino como wangyi —sacerdotisas—, así como las prácticas de aborto forzado, las concepciones del alma y los rituales sacrificiales¹². No era una fantasía al estilo Psalmanazar, sino un registro de observación escrito por alguien que vivió realmente en una comunidad.

En 1670, el neerlandés Olfert Dapper publicó Gedenkwaerdig bedryf der Nederlandsche Oost-Indische Maetschappye op de kuste en in het keizerrijk van Taising of Sina, una obra sobre la segunda y tercera embajadas de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales a la China Qing, con un capítulo especial dedicado a la «isla de Formosa»¹³. Dapper nunca salió de los Países Bajos, pero editó y organizó informes de primera mano de comerciantes y misioneros de la VOC, acompañándolos con elaborados grabados en cobre. La imaginación visual europea sobre Formosa provino en gran medida de las ilustraciones de ese libro.

Siglo XIX: naturalistas, cónsules y oficiales

Después de 1856, la escritura occidental sobre Taiwán entró en una nueva etapa. Ya no se trataba de registros fragmentarios de misioneros y comerciantes, sino de investigaciones científicas sistemáticas e informes diplomáticos.

Robert Swinhoe fue el primero. Cónsul británico en Taiwán, escribió 52 artículos en cuatro años y registró 227 especies de aves. Lo que él veía eran especies.

Charles Le Gendre fue el segundo. Cónsul estadounidense en Xiamen, viajó ocho veces a Taiwán y dejó 1.600 páginas de manuscritos. Lo que él veía era inteligencia estratégica.

El oficial francés Eugène Garnot fue el tercero. Llegó a Taiwán con el ejército durante la guerra franco-china de 1884-1885 y escribió unas memorias de expedición. Lo que él veía era un campo de batalla.

Las cartas que René Coppin, auxiliar médico militar francés, escribió a su madre registraban mareos, ropa enmohecida y la cifra de cuatro muertos por enfermedad cada día. Lo que él veía era sufrimiento¹⁴.

Estos observadores tenían algo en común: todos venían de fuera de la isla y escribían sobre ella con su propia lengua, su propio sistema de clasificación y sus propios marcos de interés. Sus registros son extremadamente valiosos, pero cada uno porta una premisa implícita: Taiwán era un «otro» que necesitaba ser descrito.

📝 Nota curatorial
El proyecto «Overseas Historical Materials on Taiwan» del Museo Nacional de Historia de Taiwán organizó manuscritos, cartas, fotografías y mapas dejados por observadores occidentales del siglo XIX. Douglas Fix y su equipo dedicaron más de veinte años a localizar estos documentos en la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, la Biblioteca Nacional de Francia y los Archivos Nacionales del Reino Unido, y luego a traducirlos, cotejarlos, editarlos y publicarlos¹⁵. El proyecto en sí mismo es un acto de «inversión»: los taiwaneses recuperan activamente la mirada occidental sobre Taiwán y la releen desde sus propios marcos.

De ser escrita a escribirse a sí misma

En 1990, el historiador Ts'ao Yung-ho propuso la historiografía insular de Taiwán: tomar la isla como sujeto y observar cómo las culturas llegadas de fuera interactuaron y se reconfiguraron en ella durante distintos períodos¹⁶.

Esta perspectiva invirtió toda la narrativa: Taiwán no es el apéndice de ningún imperio ni un objeto «descubierto». Es una isla en la que, durante seis mil años, distintos grupos humanos han desembarcado, vivido y partido. Portugueses, neerlandeses, españoles, la dinastía Qing, Japón y el gobierno nacionalista son apenas capítulos dentro de la historia de la isla.

The Island of Formosa, Past and Present, publicado por James W. Davidson en 1903, sigue siendo hasta hoy la historia general de Taiwán más completa en inglés¹⁷. Pero incluso en esa obra rigurosa, «Formosa» en el título continúa siendo un nombre adherido desde fuera.

En 1704, Psalmanazar inventó en Londres una Formosa inexistente. Trescientos años después, investigadores del Museo Nacional de Historia de Taiwán volaron a Washington, París y Londres para traer de vuelta a Taiwán, página por página, la Formosa real dispersa en archivos de distintos países¹⁸.

De la ficción a la recuperación. De ser escrita a escribirse a sí misma. Ese camino tomó trescientos años.

Las personas de la isla siguen caminándolo.

Lecturas complementarias:

• Historiografía insular de Taiwán — el marco propuesto por Ts'ao Yung-ho en 1990: mirar la historia tomando la isla como sujeto, no desde la perspectiva de ningún imperio
• Prehistoria y pueblos indígenas — los seis mil años de Taiwán antes del «descubrimiento» europeo, la cultura Dabenkeng y la tierra de origen de los pueblos austronesios
• Período neerlandés, español y de Ming Zheng — los 38 años de los primeros colonizadores europeos en Taiwán; la etnografía de Candidius comienza aquí
• Robert Swinhoe — un caso típico de observador occidental del siglo XIX: miró Taiwán con ojos científicos y dejó registros más duraderos que su carrera diplomática
• Museo Nacional de Historia de Taiwán — en 2014, el NMTH publicó la traducción china anotada por Chen Cheng-san de la obra original de Davidson de 1903, The Island of Formosa, Past and Present, una concreción institucional de «pasar de ser escrita a escribirse a sí misma»

Referencias