La cultura del café en Taiwán: una isla donde las tiendas de conveniencia venden seiscientos millones de tazas al año

Resumen en 30 segundos: 7-ELEVEN en Taiwán vende más de 400 millones de tazas de café preparado al año, y FamilyMart supera los 200 millones. Las ventas anuales de café en tiendas de conveniencia superan los 600 millones de tazas. Louisa Coffee cuenta con aproximadamente 550 sucursales en todo el país, práximamente a la par de las 570 de Starbucks. Los granos de café de Alishan han obtenido puntuaciones de especialidad superiores a 90 puntos en catas internacionales. La historia del café en esta isla tiene apenas cien años, pero su densidad y diversidad ya rivalizan con Europa, donde se lleva trescientos años bebiendo café. Desde el americano de 45 dólares taiwaneses en una tienda de conveniencia hasta el café de preparación manual de 200 dólares taiwaneses en una cafetería independiente, Taiwán abarca todas las necesidades de café de su población a través de un amplio rango de precios.

En 1956, Cao Zhiguang abrió una cafetería llamada "Feng Da Coffee" en la calle Chengdu, en el distrito de Ximending, Taipéi¹. En aquella época, los taiwaneses bebían té negro y leche de arroz; el café era una bebida para militares y diplomáticos estadounidenses. La existencia de Feng Da Coffee era casi un anacronismo: una cafetería vendiendo café en una ciudad que aún no tenía cultura cafetera.

Setenta años después, Feng Da Coffee sigue abierta. En un radio de quinientos metros alrededor de Ximending hay al menos cuarenta cafeterías más, pero los clientes habituales de Feng Da siguen empujando esa puerta de madera cada mañana, sentándose en el mismo asiento y bebiendo la misma taza de café preparado con sifón.

La historia de la cultura del café en Taiwán comenzó con esa puerta de madera.

Del periodo japonés a la posguerra: cómo llegó el café a esta isla

La historia más antigua del cultivo de café en Taiwán se remonta al periodo de ocupación japonesa. En 1884, los británicos introdujeron plántulas de café procedentes de Manila como prueba. El gobierno colonial japonés comenzó a promover de forma planificada el cultivo de café en lugares como Gukeng (condado de Yunlin), Chiayi y Hualien durante la década de 1910, con el fin de abastecer el mercado doméstico japonés².

Sin embargo, el café del periodo colonial era un cultivo de economía colonial, no una bebida cotidiana para los taiwaneses. Tras la fin de la guerra, las plantaciones de café quedaron abandonadas y la cultura del café se interrumpió casi por completo.

En las décadas de 1960 y 1970, las cafeterías tradicionales como "Ueshima Coffee" y "Feng Da Coffee" atendían a profesionales e intelectuales. El café era un símbolo de estatus: beber café significaba que uno había visto el mundo³.

Dos eventos fueron los que realmente llevaron el café a la vida cotidiana de los taiwaneses:

En 1998, Starbucks entró en Taiwán. Trajo el concepto de "tercer espacio": la cafetería no era solo un lugar para beber café, sino un espacio vital entre el hogar y la oficina⁴. Los taiwaneses descubrieron por primera vez que podían pasar toda la tarde sentados en un local pidiendo solo un café con leche.

En 2004, 7-ELEVEN lanzó City Café. Eso fue la verdadera popularización masiva. Un café americano recién preparado de 35 a 45 dólares taiwaneses, disponible en más de cinco mil sucursales en todo el país. Sin necesidad de entrar en una cafetería, sin esperar una preparación manual, sin entender nada de cafés de origen: entrabas en una tienda de conveniencia, pulsabas un botón y el café estaba listo⁵.

📝 Nota del curador
El éxito de City Café no se debió únicamente a una estrategia de precios. Cambió la "escena" en la que los taiwaneses bebían café: de un "comportamiento social sentado" a un "hábito individual para llevar". Esta transformación está relacionada con la particularidad de la cultura de las tiendas de conveniencia en Taiwán: los taiwaneses ya estaban acostumbrados a resolver todo en las tiendas de conveniencia, así que añadir una taza de café era lo más natural. En 2024, las ventas anuales de City Café superaron los 400 millones de tazas, con ingresos superiores a 18.000 millones de dólares taiwaneses.

Louisa: cómo un taiwanés compitió con Starbucks

En 2006, Huang Mingxian abrió la primera cafetería Louisa Coffee en la comunidad de Minsheng, en Taipéi⁶. Su idea era simple: los taiwaneses ya habían aprendido a beber café con leche gracias a Starbucks, pero 150 dólares taiwaneses seguían siendo demasiado caros para muchos. ¿Y si se pudiera ofrecer una calidad similar a la mitad del precio?

Un café con leche grande en Louisa cuesta 65 dólares taiwaneses. La misma bebida en Starbucks cuesta 150.

Esta diferencia de precio no se debe a que Louisa use granos de café de menor calidad: emplea granos de especialidad tostados internamente. La diferencia está en el modelo de negocio: las sucursales de Louisa son más pequeñas en superficie, los costos de decoración son más bajos y no buscan la prima de marca de Starbucks de "experiencia global uniforme"⁷.

En 2019, Louisa superó brevemente a Starbucks en número de sucursales, convirtiéndose en la cadena de cafeterías con más locales en Taiwán. Sin embargo, a finales de 2024, Starbucks recuperó una ligera ventaja con aproximadamente 570 sucursales frente a las 550 de Louisa⁸. Ambas van práximamente a la par: la verdadera competencia no está en el número de locales, sino en el posicionamiento del público objetivo.

El público de Louisa es claro: universitarios, jóvenes profesionales con ingresos modestos y trabajadores independientes. Muchos usan Louisa como "segunda oficina": una taza de café por 65 dólares taiwaneses a cambio de un espacio de trabajo con aire acondicionado, WiFi y enchufes. Esta cultura de "trabajar desde la cafetería" está especialmente desarrollada en Taiwán, en un contexto de precios elevados de la vivienda y apartamentos pequeños: muchos jóvenes ni siquiera tienen espacio para un escritorio en sus estudios⁹.

cama café tomó otro camino. Su concepto central es el "café tostado al momento", con tostadoras visibles en el local. Además de vender bebidas, también vende granos de café y accesorios, apostando por la "educación cafetera": enseñar a los consumidores a preparar buen café en casa¹⁰.

✦ "Starbucks enseñó a los taiwaneses a sentarse a beber café. Louisa les enseñó a hacer lo mismo por la mitad del precio. City Café les enseñó a beberlo de pie."

Café de Alishan: la revolución de sabores a mil metros de altitud

Taiwán no solo bebe café, también lo cultiva. Y los granos que produce son lo suficientemente buenos como para llamar la atención de la comunidad cafetera internacional.

Alishan se encuentra a 1.000-1.500 metros de altitud, envuelto en niebla, con una gran diferencia de temperatura entre el día y la noche y suelos bien drenados. Estas condiciones hacen que los frutos del café maduren más lentamente, lo que permite que los azúcares y los compuestos de sabor tengan más tiempo para desarrollarse¹¹. El resultado es un café con notas florales, toques cítricos y un perfil limpio y brillante, completamente diferente de los sabores densos y corpulentos de Centroamérica y Sudamérica.

En 2024, Taiwán celebró su primera edición de Cup of Excellence (Copa de la Excelencia), convirtiéndose en el decimoséptimo país del mundo y el tercero de Asia en obtener la calificación. Las puntuaciones SCA de los 20 mejores cafés superaron los 87 puntos, y 4 de ellos rebasaron los 90. En el torneo PCA de café de especialidad de 2022, 11 de los 15 finalistas procedían de Alishan¹².

Además de Alishan, Taiwán cuenta con otras regiones productoras de café: Gukeng, condado de Yunlin (cuna del café taiwanés); Dongshan, Tainan (reconocido por su proceso lavado); Guoxing, Nantou (proceso honey con notas dulces); y Pingtong (baja altitud pero con terruño distintivo)¹³. La producción anual de café en Taiwán es de aproximadamente 1.000 toneladas, una proporción mínima de la producción mundial, pero con precios altos y calidad destacada, apostando por la ruta de la especialidad.

⚠️ Punto de vista controvertido
El precio del café taiwanés es un tema de debate. Un paquete de 227 gramos de café de especialidad de Alishan puede costar entre 800 y 1.500 dólares taiwaneses, de 2 a 3 veces más que los granos de especialidad importados. Los defensores argumentan que esto refleja el costo real del procesamiento artesanal de los pequeños agricultores; los críticos consideran que parte de los precios se ha desvinculado de la calidad real y se apoya en la prima de marca del "hecho en Taiwán".

Cafeterías independientes: cada una es un universo

Más allá de las cadenas, las cafeterías independientes de Taiwán constituyen otro universo.

En los callejones de Taipéi, Taichung y Tainan se esconden miles de cafeterías independientes, cada una con su propia personalidad: estilo nórdico minimalista, estilo industrial retro, estilo nostálgico taiwanés, estilo kissaten japonés. El propietario suele tostar sus propios granos, preparar él mismo el café y diseñar el espacio. La existencia de una cafetería independiente suele representar la materialización concreta de la "vida ideal" de una persona¹⁴.

La cultura del café de preparación manual de especialidad está especialmente desarrollada en Taiwán. V60, Chemex, Kalita Wave, AeroPress: cada método de extracción tiene sus adeptos incondicionales. Muchas cafeterías detallan en su menú el origen, el proceso, el nivel de tueste y la descripción de sabor de cada grano, convirtiendo el acto de pedir un café en un pequeño recorrido por las regiones productoras.

Los tostadores de café en Taiwán gozan de un respeto similar al de los chefs. Tostadores taiwaneses han alcanzado repetidamente las rondas finales del Campeonato Mundial de Tostado de Café (World Coffee Roasting Championship)¹⁵.

💡 ¿Sabías que...?
Se estima que la densidad de cafeterías en Taiwán se encuentra entre las cinco primeras del mundo, con aproximadamente 2 a 3 cafeterías por cada mil habitantes en Taipéi. Pero la cifra más sorprendente es la del café en tiendas de conveniencia: 7-ELEVEN + FamilyMart + Hi-Life + OK, las cuatro grandes cadenas de tiendas de conveniencia, venden en conjunto más de 500 millones de tazas de café preparado al año¹⁶.

Pan frito con café con leche: una combinación que solo los taiwaneses entienden

Taiwán ha desarrollado una cultura posiblemente única en el mundo de "café acompañado de desayuno chino".

En los menús de los puestos de desayuno tradicionales empezaron a aparecer opciones de "café americano" y "café con leche", junto a pan frito con youtiao, tortilla de huevo y bolas de arroz. Es posible pedir en el mismo puesto un pastel de rábano con un capuchino, una imagen prácticamente imposible en otros países¹⁷.

Esta mezcla refleja la cualidad más esencial de la cultura alimentaria taiwanesa: no rechazar nada. La leche de soja y el café pueden coexistir en el mismo menú, igual que el budismo y el taoísmo pueden coexistir en el mismo templo. La actitud de los taiwaneses hacia la fusión cultural se aprecia en la mesa.

La ciencia del café de la isla: más que una bebida

La verdadera particularidad de la cultura del café en Taiwán no reside en que un aspecto destaque especialmente, sino en que todos los aspectos coexisten simultáneamente.

El americano de 45 dólares taiwaneses de una tienda de conveniencia y el café de preparación manual de origen único de 200 dólares taiwaneses están en la misma calle. La estandarización de Louisa y el estilo personal de las cafeterías independientes conviven en la misma ciudad. El Yirgacheffe etíope importado y el café natural de Alishan local aparecen en el menú de la misma cafetería.

Esta coexistencia no es caos, es un ecosistema. Cada rango de precios, cada estilo y cada escenario tiene su consumidor correspondiente. El mercado del café en Taiwán no es una pirámide (especialidad en la cima, consumo masivo en la base), sino más bien un espectro plano: del más barato al más caro, sin interrupciones en el medio.

Hace cien años, el café era un cultivo de los colonizadores. Hace setenta años, era un adorno de los intelectuales. Hace veinte años, era el tercer espacio de los oficinistas. Hoy, es la vida cotidiana de todos.

La puerta de madera de Feng Da Coffee sigue abierta. Al empujarla, no solo bebes una taza de café preparado con sifón, sino la historia de cómo una isla tardó cien años en aprender a beber café.

Lecturas complementarias:

• La cultura de las tiendas de conveniencia en Taiwán — City Café triunfó porque las tiendas de conveniencia ya eran parte de la infraestructura cotidiana de los taiwaneses
• La cultura de las bebidas con tapioca en Taiwán — La otra cara del café: Taiwán inventó el té con perlas de tapioca y conquistó al mundo con las bebidas agitadas
• La cultura del té en Taiwán — Antes del café, los taiwaneses llevaban cuatrocientos años bebiendo té

Referencias