El 25 de agosto de 1968, en una pequeña escuela del municipio de Yanping, en el condado de Taitung, un grupo de niños indígenas de complexión menuda se presentó con bates de madera hechos a mano para enfrentarse al equipo estelar de béisbol infantil llegado de Japón. Nadie esperaba que aquel partido, en apariencia tan desigual, terminara con un marcador de 7:0 que conmocionaría al mundo entero; mucho menos que aquello fuera el comienzo de la leyenda del béisbol taiwanés.
La victoria del equipo infantil de Hongye fue la manera en que una pequeña isla proclamó su existencia ante el mundo. En una época en que Taiwán sufría reveses constantes en el terreno de la política internacional, el béisbol se convirtió en un vehículo fundamental para que los taiwaneses demostraran su valía y construyeran su identidad. Desde entonces, este deporte originario de Estados Unidos echó raíces en esta tierra, hasta convertirse finalmente en el «deporte nacional» de Taiwán.
El béisbol llega a Taiwán: de legado colonial a identidad cultural
La historia del béisbol taiwanés comienza en el periodo colonial japonés. En 1906, la Escuela Secundaria del Gobierno General de Taiwán (precursora de la actual Escuela Secundaria Chien Kuo) formó el primer equipo de béisbol de Taiwán. Lo que trajeron los japoneses fue todo un sistema cultural en torno al béisbol: reglas, entrenamiento disciplinario y formación del carácter, todo trasplantado en bloque.
Resulta curioso que el béisbol, introducido originalmente como parte del engranaje del dominio colonial, acabara convirtiéndose en un medio importante para que los taiwaneses construyeran su propia identidad. Esta transformación cultural no es una excepción en la historia de Taiwán: lo foráneo suele acabar localizándose, hasta volverse parte de lo propio.
La localización del béisbol en Taiwán puede apreciarse ya en la composición de sus jugadores. Los deportistas indígenas ocupan un lugar especial en la historia del béisbol taiwanés, y los niños bunun del equipo infantil de Hongye son solo el ejemplo más conocido.
La leyenda de Hongye: el comienzo de una era
El sueño beisbolero de los niños de la montaña
La Escuela Primaria de Hongye está ubicada en el municipio de Yanping, condado de Taitung, y era una escuela de montaña típica de la época. Cuando se formó el equipo infantil de Hongye en 1960, estos niños bunun entrenaban con bates de madera hechos a mano y pelotas recogidas de aquí y allá, en un descampado cubierto de piedras.
Cuando Lin Chu-peng (林珠鵬) asumió como director en 1963, notó que la asistencia escolar era muy baja, y que incluso quienes asistían mostraban poco interés. Se le ocurrió una solución: formar un equipo de béisbol para que a los niños les gustara ir a la escuela a jugar y, de paso, estudiar. Esta idea aparentemente sencilla abrió, sin que nadie lo esperara, la edad dorada del béisbol taiwanés.
Una victoria que conmocionó al mundo
El 25 de agosto de 1968, el equipo estelar de béisbol infantil de Japón visitó Taiwán. Ese equipo reunía a jugadores de élite de la región de Kansai y se esperaba que ganara sin dificultad. Pero los niños de Hongye mostraron una fuerza sorprendente: no solo vencieron por completo 7:0 en el primer partido, sino que volvieron a ganar al día siguiente.
El resultado conmocionó a todo Taiwán. Los periódicos lo llevaron a titulares destacados, la radio lo repitió una y otra vez, y de pronto toda la isla supo que existía un lugar llamado «Hongye» y que un grupo de niños había dado gloria a Taiwán. Chiang Ching-kuo llegó a visitar Hongye cuatro veces entre 1975 y 1980, y declaró que «todo el mundo sabe que la China Libre tiene una Escuela Primaria de Hongye».
El campeonato mundial del equipo Golden Dragon
La victoria de Hongye inspiró a toda la isla. En 1969, Taiwán formó el «equipo infantil Golden Dragon» para participar en el Campeonato Mundial de Béisbol Infantil, celebrado en Williamsport, Estados Unidos. El equipo Golden Dragon fue superando a todos sus rivales hasta alzarse con el título, logrando así el primer campeonato mundial para Taiwán.
El significado de este campeonato trascendió con mucho el ámbito deportivo. En un momento en que Taiwán acababa de retirarse de las Naciones Unidas y atravesaba una situación internacional difícil, aquel grupo de niños hizo que el mundo entero viera a Taiwán. El béisbol se convirtió en una forma de que Taiwán se hiciera oír en el escenario internacional, mucho más allá del simple ámbito deportivo.
La edad dorada del béisbol de tres niveles
El éxito del equipo infantil de Hongye desató una fiebre beisbolera en toda la isla. El gobierno impulsó el béisbol de tres niveles (infantil, juvenil menor y juvenil mayor); los distintos condados y ciudades fueron formando sus propios equipos representativos, y las escuelas comenzaron a formar jugadores de béisbol de manera sistemática.
Entre las décadas de 1970 y 1980, Taiwán tuvo un desempeño brillante en las competiciones internacionales de béisbol juvenil, llevándose con frecuencia el campeonato y el subcampeonato a la vez. El excelente desempeño de estos jóvenes jugadores le dio prestigio a Taiwán y formó, además, una gran cantera de talento que más tarde constituiría la base sobre la que se fundó la Liga China de Béisbol Profesional (CPBL).
El desarrollo del béisbol de tres niveles también dio lugar a un sistema de formación beisbolera propio de Taiwán, en el que los equipos escolares son el núcleo; muchos futuros jugadores profesionales dieron ahí sus primeros pasos.
El nacimiento del béisbol profesional: el momento histórico de 1990
La llegada del Año Uno del béisbol profesional
El 23 de octubre de 1989 se fundó formalmente la Liga China de Béisbol Profesional (CPBL); Wei Chuan, Uni-President, Mercuries y Brother, cuatro empresas, se convirtieron en los equipos fundadores. El 17 de marzo de 1990 se disputó el primer partido de la historia de la CPBL, dando paso oficialmente al «Año Uno del béisbol profesional».
La fundación de la liga profesional marcó un hito importante en el paso del béisbol taiwanés del amateurismo a la profesionalización. Fue, además, un símbolo del desarrollo socioeconómico de Taiwán: la isla contaba por fin con la fortaleza económica necesaria para sostener un deporte profesional.
El fervor y los retos de los primeros años
En los primeros años de la liga profesional, el fervor del público taiwanés fue asombroso. Los estadios se llenaban con frecuencia, la cultura de la afición se consolidó con rapidez y cada equipo tenía seguidores incondicionales. El torbellino amarillo de los Brother Elephants y el ejército verde de los Uni-President Lions eran, en aquella época, prácticamente un nombre familiar en todos los hogares.
Pero la liga profesional también enfrentó retos serios. Los escándalos de apuestas y amaño de partidos que estallaron a finales de la década de 1990 dañaron gravemente la imagen del béisbol profesional: el número de espectadores cayó en picado y varios equipos se disolvieron. El béisbol profesional taiwanés entró así en su período más oscuro.
El béisbol taiwanés en el escenario internacional
El brillo de los Juegos Asiáticos y los Juegos Olímpicos
Además del béisbol profesional, el béisbol amateur de Taiwán también ha destacado en competiciones internacionales. En citas importantes como los Juegos Asiáticos y los Juegos Olímpicos, el equipo de béisbol de Taiwán (compitiendo como Taipéi Chino) ha obtenido medallas con frecuencia, ganando visibilidad internacional para Taiwán.
En citas como el Campeonato Asiático de 2003, el Clásico Mundial de Béisbol de 2006 y los Juegos Olímpicos de Pekín 2008, el béisbol taiwanés ofreció actuaciones memorables. Estos partidos son un depósito emocional para los taiwaneses: cada competición importante atrae la atención de toda la isla, superando con creces el plano puramente deportivo.
El fenómeno de Chien-Ming Wang
En 2005, Chien-Ming Wang se unió a los Yankees de Nueva York, lo que le dio al béisbol taiwanés un lugar en el escenario de las Grandes Ligas. Este lanzador derecho originario de Tainan conquistó las Grandes Ligas con su sinker, una recta de dos costuras de caída pronunciada, y consiguió 19 victorias en dos años consecutivos, convirtiéndose en el orgullo de los taiwaneses.
El éxito de Chien-Ming Wang despertó el interés de todo Taiwán por el béisbol; su impacto fue mucho más allá de su logro individual. Cada vez que Wang abría un partido como lanzador titular, en Taiwán se producía el fenómeno de «todo el país viendo béisbol», una prueba del lugar especial que ocupa este deporte en el corazón de los taiwaneses.
El significado cultural del béisbol como «deporte nacional»
¿Por qué el béisbol?
A partir del año 2000, el béisbol comenzó a ser llamado oficialmente el «deporte nacional» de Taiwán. Detrás de esta denominación se esconden profundas connotaciones políticas y culturales.
Según la investigación del profesor Liu Chang-te (劉昌德), del Departamento de Periodismo de la Universidad Nacional de Chengchi, que el béisbol comenzara a llamarse «deporte nacional» en Taiwán a partir de 2000 tuvo importantes implicaciones políticas, entre ellas la construcción de la identidad nacional interna de Taiwán y una nueva imaginación de la identidad étnico-nacional.1
El béisbol pudo convertirse en el deporte nacional porque carga con demasiados recuerdos compartidos por los taiwaneses: la gloria del equipo infantil de Hongye, el fervor de la liga profesional, la pasión de las competiciones internacionales. Este deporte ha sido testigo del recorrido de Taiwán, del autoritarismo a la democracia, del aislamiento a la apertura.
El béisbol y la identidad taiwanesa
En el contexto político de Taiwán, el béisbol ofrece un vehículo de identidad que trasciende las divisiones partidistas. Sin importar su postura política, los taiwaneses pueden celebrar por igual las victorias de la selección de Chinese Taipei y sentirse orgullosos del desempeño de Chien-Ming Wang.
Esta identidad construida a través del deporte llega a la vida de la gente común de una manera que las consignas políticas no logran igualar. Cuando animamos a la selección de Taiwán, al mismo tiempo estamos confirmando nuestra propia identidad.
Retos actuales y nuevas esperanzas
El renacimiento y desarrollo de la liga profesional
Tras el bache provocado por los escándalos de amaño de partidos, el béisbol profesional taiwanés tardó varios años en reconstruir la confianza del público. La liga reforzó la disciplina, fortaleció los mecanismos contra las apuestas ilegales y elevó la calidad del juego. Se sumaron nuevos equipos, mejoraron las instalaciones de los estadios y la cultura de la afición maduró aún más.
En los últimos años, numerosos jugadores taiwaneses han dado el salto a la liga profesional de Japón y a las Grandes Ligas de Estados Unidos, elevando no solo su propio nivel, sino también la reputación internacional del béisbol taiwanés. Las trayectorias en el extranjero de jugadores como Chen Wei-yin, Tzu-Wei Lin y Wang Po-jung han dado continuidad a la tradición abierta por Chien-Ming Wang.
Los retos del béisbol de base
Pero el béisbol taiwanés también enfrenta retos serios. El impacto de la baja tasa de natalidad, la diversificación de las opciones deportivas y el cambio de mentalidad de los padres han dejado al béisbol de base con escasez de jugadores. Muchas escuelas con tradición beisbolera ya no logran formar un equipo completo.
Además, se cuestiona el modelo de desarrollo excesivamente elitista. ¿Puede la especialización demasiado temprana asfixiar otras posibilidades de desarrollo del niño? Cómo equilibrar la formación de jugadores de élite con la popularización del deporte es una cuestión que el béisbol taiwanés debe resolver.
El efecto Shohei Ohtani y el nuevo paradigma
En los últimos años, el éxito del jugador japonés Shohei Ohtani en las Grandes Ligas de Estados Unidos ha establecido un nuevo paradigma para el béisbol asiático. Su condición de «two-way player» (jugador de doble función) representa una forma de pensar libre de moldes preestablecidos, y ha revolucionado desde el punto de vista técnico las concepciones de entrenamiento del pasado.
Para el béisbol taiwanés, el éxito de Ohtani ofrece una nueva dirección de reflexión: ¿nos aferramos demasiado a los modelos de entrenamiento tradicionales? ¿Es posible conservar las características propias de los jugadores asiáticos e incorporar, al mismo tiempo, más elementos de innovación?
El béisbol femenino y el desarrollo diverso
El béisbol femenino de Taiwán también ha brillado en el escenario internacional. La selección femenina de béisbol de Chinese Taipei ha cosechado buenos resultados en citas como la Copa Mundial de Béisbol Femenino, y representa otra línea de desarrollo del béisbol taiwanés.
El desarrollo del béisbol femenino enfrenta retos concretos: la distribución de recursos, la visibilidad mediática y las salidas profesionales están todas por debajo de las del béisbol masculino. Pero este campo sigue sumando gente comprometida, y en el terreno de juego las fronteras de género se han vuelto más difusas que antes.
La diversificación del béisbol taiwanés también incluye la promoción del béisbol para personas con discapacidad, así como la actividad de las ligas de béisbol amateur de todas las edades. Estas son, más allá del béisbol profesional, otras formas en que el béisbol existe dentro de la sociedad.
Conclusión: el eterno sueño del deporte nacional
Los bates de madera de Hongye en 1968, el bullicio de los estadios en el Año Uno del béisbol profesional de 1990, el impacto del escándalo de amaño de partidos de 1997, el escenario de las Grandes Ligas de Chien-Ming Wang en 2005: el béisbol taiwanés ha vivido, a lo largo de medio siglo, subidas y bajadas muy distintas.
Este deporte pudo convertirse en el «deporte nacional» de Taiwán porque carga con demasiados sueños y emociones de los taiwaneses, mucho más allá de sus logros deportivos. Cada competición internacional, cada actuación de un jugador taiwanés en el extranjero, conmueve el corazón de millones de personas.
El reto actual del béisbol taiwanés es mantener sus ventajas técnicas tradicionales y, al mismo tiempo, incorporar métodos de entrenamiento científico y una visión internacional más amplia. La provisión de talento de base, el problema de la especialización demasiado temprana de los jugadores y cómo lograr que participe en el béisbol una población más diversa son temas que requieren respuestas concretas de política pública.
El historial que el béisbol taiwanés ha dejado en el ámbito internacional le ha dado a este deporte, dentro de la sociedad de Taiwán, un peso cultural que trasciende lo puramente deportivo. En cada competición internacional, el béisbol se convierte en la válvula de escape de la emoción colectiva de Taiwán, una función que es difícil de replicar en otras disciplinas deportivas.
Referencias
- Liu Chang-te (劉昌德), 〈帝國搖旗，國族吶喊：棒球勞動國際分工與運動國族論述之轉變〉, 《台灣社會研究季刊》, n.º 70, 2008, https://www.airitilibrary.com/Publication/Information?publicationID=10219528; véase también la producción académica de Liu Chang-te, Facultad de Comunicación de la Universidad Nacional de Chengchi, https://comm.nccu.edu.tw/PageStaffing/Detail?fid=11123&id=3714↩