Tsao Hsing-cheng: de magnate de la fundición de obleas a el «erudito de los ocho nos» que resiste al comunismo para proteger Taiwán

Resumen en 30 segundos: Tsao Hsing-cheng (曹興誠) es uno de los pioneros de la industria de semiconductores en Taiwán; su empresa, UMC, fue considerada junto a TSMC como los «dos titanes de las obleas». Su vida está llena de contrastes: en su juventud defendió la expansión hacia China continental y promovió un referéndum sobre la unificación, pero en su madurez se convirtió en uno de los defensores más radicales de Taiwán contra el comunismo, llegando incluso a donar 3.000 millones de TWD para financiar la defensa civil. Esta trayectoria refleja el giro espiritual más drástico de una élite taiwanesa bajo la presión de las amenazas geopolíticas y la realidad comercial.

El litigio de la fabricación de obleas: ¿quién fue el original?

«Yo fui el primero en pensar en la fabricación de obleas, pero cuando se lo dije a Morris Chang, me ignoró».¹

Esta frase, pronunciada por el fundador de United Microelectronics Corporation (UMC), Tsao H$sing-cheng, relata el caso más famoso sobre la «autoría original» de la fabricación de obleas en la historia de los semiconductores en Taiwán. En 1984, Tsao, entonces director general de UMC, envió a través de un amigo una propuesta a Morris Chang (張忠謀), quien en aquel momento trabajaba en General Instrument en Estados Unidos, sugiriendo que UMC se transformara hacia un modelo de negocio de «fundición pura de obleas». Según los recuerdos de Tsao, la respuesta de Morris Chang fue: «Es muy difícil de hacer»². Sin embargo, tres años después, Morris Chang regresó a Taiwán para fundar Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), adoptando precisamente este modelo de fabricación especializada y, con el fuerte apoyo del gobierno, logrando expandirlo enormemente³.

Por su parte, documentos de la facción de Morris Chang indican que él ya poseía la idea de la fabricación especializada antes de regresar a Taiwán⁴. Esta disputa sobre «quién fue el original» dio inicio a décadas de competencia entre los «dos titanes de las obleas» en la industria taiwanesa. Tsao Hsing-cheng y Morris Chang, dos líderes con personalidades muy distintas, no solo compitieron en tecnología y mercado, sino que formaron un contraste evidente en su filosofía de gestión: Morris Chang destacó por su estabilidad, disciplina e integración vertical, mientras que Tsao era conocido por su pensamiento estratégico flexible y audaz, así como por su uso del apalancamiento financiero⁵. Esta disputa no se consideró resuante hasta 2020, cuando ambos se dieron un «apretón de manos del siglo» en un evento público, lo que se interpretó como el fin de su distanciamiento⁶.

El modelo de empresa conjunta: la «táctica de la manada de lobos» de UMC y su precio

Ante una TSMC con recursos muy superiores a los suyos, Tsao Hsing-cheng implementó en 1995 un «modelo de empresa conjunta» que sorprendió al sector. En lugar de luchar solo, se alió con empresas de diseño de circuitos integrados (IC) de Estados Unidos y Canadá para fundar fábricas de obleas de 8 pulgadas como Liancheng, Lianrui y Lianjia. UMC aportó aproximadamente el 35% del capital y obtuvo un 15% de participación mediante la valoración de su tecnología, mientras que el resto fue financiado por los clientes (empresas de diseño de IC). Esta estrategia de «construir fábricas con el dinero de los clientes» permitió a UMC expandir rápidamente su capacidad de producción a corto plazo, llegando incluso a acercarse a la capacidad de TSMC⁷. En el año 2000, mediante una gran consolidación de «cinco en uno», UMC integró cuatro empresas del grupo, haciendo que su cuota de mercado saltara del 10% al 3 5%, alcanzando una capacidad equivalente al 85% de la de TSMC⁸.

Sin embargo, este modelo también trajo defectos estructurales. Debido a que los clientes eran simultáneamente accionistas y competidores potenciales, el grupo de clientes se limitó principalmente a diseñadores de pequeña y mediana escala; los grandes clientes evitaban participar por temor a la fuga de tecnología. Además, la dispersión de recursos internos dificultó el enfoque en la investigación y desarrollo, lo que provocó que UMC se quedara rezagada frente a TSMC en procesos críticos como el de 0.13 micras, pasando finalmente de ser uno de los «dos titanes» al tercer puesto mundial⁹. A pesar de ello, UMC posteriormente escindió su división de diseño de IC, dando origen a la «familia Lian» (con empresas como MediaTek y Novatek), que siguen siendo fuerzas importantes en la industria de diseño de Taiwán, constituyendo otro legado estratégico del modelo de UMC¹⁰.

El caso Hehan y el fracaso de la expansión hacia China: de «comerciante bajo protección roja» a «arrepentimiento»

El giro de 180 grados en la postura política de Tsao Hsing-cheng está íntimamente ligado al fracaso de las inversiones de UMC en China continental, especialmente el «caso Hehan». En la década de 2000, Tsao era un firme promotor de la cooperación económica entre ambos lados del estrecho, siendo incluso elogiado por los medios oficiales de China como un «comerciante bajo protección roja»¹¹. No obstante, en 2001, UMC, a través de su filial Lianri Semiconductor, invirtió en Hehan Technology en Suzhou para establecer una fábrica de 8 pulgadas. Esta acción violaba la prohibición del gobierno de Taiwán sobre inversiones en el sector de semiconductores en China, lo que desencadenó investigaciones judiciales durante años¹².

Tsao consideró este caso como una «persecución judicial» y, enfurecido, se nacionalizó en Singapur en 201$\text{0}$, renunciando a su nacionalidad de la República de China (Taiwán)¹³. El caso Hehan concluyó finalmente en 2010 con un acuerdo entre UMC y la fiscalía, mediante el pago de una donación de 500 millones de TWD para fines públicos, y el cierre del proceso sin cargos para Tsao y otros implicados¹⁴. Sin embargo, la realidad comercial fue más cruel que la sentencia judicial. Las inversiones de UMC en China sufrieron pérdidas generales; el caso Hehan no solo implicó disputas por transferencia tecnológica, sino que provocó que UMC «solo perdiera dinero en China». Tsao declaró públicamente más tarde: «Si pudiera volver atrás, desearía no haber establecido fábricas en China continental»¹⁵. Las inversiones posteriores de UMC, como en Xiamen Lianxin, también sufrieron grandes pérdidas. Algunos analistas ven estos fracasos comerciales como uno de los factores reales de su giro hacia el antifeminismo/anticomunismo, más allá del impacto del movimiento de Hong Kong¹⁶.

De la «unificación por referéndum» a la «resistencia para proteger Taiwán»: un giro político radical

Antes del caso Hehan, la postura política de Tsao Hsing-cheng tendía hacia la reconciliación con China. En 2008, publicó anuncios en grandes periódicos abogando por una «Ley de Coexistencia Pacífica entre ambos lados del estrecho» y promoviendo un «referéndum sobre la unificación», argumentando que Taiwán no debería rechazar la unificación, pero que esta debía decidirse mediante votación, criticando que la «independencia legal» provocaría una guerra. En aquel momento, el expresidente Chen Shui-bian criticó esta medida como la «ley de rendición de Taiwías»¹⁷.

Sin embargo, tras el movimiento de resistencia en Hong Kong en 2019, todo cambió. Tsao Hsing-cheng fue testigo presencial del colapso del modelo de «un país, dos sistemas» y comenzó a denunciar públicamente al Partido Comunista Chino (PCCh) como una «organización criminal»¹⁸.

«He visto cómo el Partido Comunista trata a Hong Kong; sé que Taiwán no puede seguir ese camino».¹⁸

En agosto de 2022, durante la visita a Taiwán de Nancy Pelosi, la presidenta de la Cámara de Representantes de EE. UU., el PCCh lanzó ejercicios militares alrededor de la isla. Inmediatamente, Tsao Hsing-cheng anunció la donación de 3.000 millones de TWD (aproximadamente 100 millones de USD) para ayudar a la defensa de Taiwán y solicitó nuevamente su nacionalidad de la República de China (Taiwán)¹⁹. Apareció ante las cámaras con un chaleco antibalas, declarando su intención de entrenar a 3 millones de «Guerreros Black Bear» y 300.000 «Tiradores de Defensa Local»²⁰. Su donación se destinó principalmente a combatir la «guerra cognitiva», la guerra psicológica y la guerra de opinión del PCCh, así como a financiar organizaciones de defensa civil como la Academia Black Bear, con el fin de despertar el espíritu de lucha del pueblo taiwanés[^2$\text{1}$]. El expresidente Chen Shui-bian incluso elogió a Tsao Hsing-cheng como el «nuevo padre de la independencia»²¹.

Controversias y secuelas: la verdadera cara del «erudito de los ocho nos»

Tsao Hsing-cheng se autodenomina el «erudito de los ocho nos» (八不居士), que incluye ser un «empresario ni grande ni pequeño, y un coleccionista ni mucho ni poco». En las subastas de arte también es una leyenda; llegó a vender una «copa de porcelina celadón azul del horno Ru de la dinastía Song del Norte» por 1.100 millones de TWD, estableciendo un récord en subastas de cerámica²².

Sin embargo, sus controversias no han cesado. Desde que anunció su donación, diversos sectores (incluyendo algunos legisladores del ala azul y figuras públicas) han cuestionado repetidamente la llegada real de los 3.000 millones de TWD y el detalle de su uso²³. La Academia Black Bear, como una de las entidades beneficiarias, también ha generado dudas sobre el origen de sus fondos y su modelo operativo, planteando preguntas sobre «por qué aún se requiere dinero público»²⁴. Ante esto, Tsao Hsing-cheng ha sido directo: «La donación es para combatir la guerra cognitiva y despertar el espíritu de los taiwaneses; no es necesario publicar el desglose»²⁵. También ha enfatizado que la Academia Black Bear no recibe ni un centavo del presupuesto gubernamental, que todos los fondos son financiados por él personalmente, y ha llamado a sus críticos «bandidos comunistas»²⁶. Estas controversias resaltan los desafíos en la transparencia de la ejecución de su donación y siguen siendo foco de atención pública.

El Tsao Hsing-cheng de hoy sigue siendo ese estratega que no sigue las reglas establecidas. Ha pasado de ser un magnate de la industria de las obleas a convertirse en un impulsor de la defensa civil para proteger la democracia. Independientemente de si se está de acuerdo con sus opiniones políticas, es innegable su enorme impacto en la sociedad de Taiwán: ha demostrado con su vida que, en una era de cambios, atreverse a derribar el propio pasado es, en sí mismo, una forma de competitividad.

Lecturas adicionales:

• Morris Chang — La otra parte de la disputa por la autoría de la fabricación de obleas; ambos tienen versiones distintas sobre «quién pensó primero en este modelo».
• Tsao Hsing-ren — A finales de los 90, UMC intentó integrar a VISi para su propio bando, lo que obligó a este a buscar ayuda con Morris Chang.
• Industria de semiconductores— El campo de batalla industrial donde compiten los titanes UMC y TSMC.

Referencias