La sonrisa de un relicto glacial: la historia centenaria de las salamandras de Taiwán y el camino de su protección tecnológica

Panorama en 30 segundos: En esta isla subtropical de Taiwán habitan cinco especies de reliquias de la era glacial: las salamandras de montaña. Sobreviven en silencio en los arroyos de alta montaña, por encima de los 2000 metros de altitud, y sus ojos redondos y la curva ascendente de sus comisuras les han valido el apodo de "sonrisas vivientes". Desde un error taxonómico de hace un siglo hasta décadas de incansable búsqueda por parte de científicos, e incluso el sacrificio de vidas humanas, la historia de las salamandras de Taiwán es un milagro ecológico y una profunda reflexión sobre la coexistencia entre el ser humano y la naturaleza. En 2025, Taiwan Mobile y el equipo del profesor Zhu Youtian de la Universidad Nacional de Taiwán lograron con éxito la incubación artificial, abriendo un rayo de esperanza para el futuro de estos espíritus de la montaña.

Mensajeros del hielo: el singular origen y la sonrisa de las salamandras de Taiwán

En 1919, el investigador japonés Chūnan Hitohiro recolectó en el monte Alishan de Taiwán un anfibio hasta entonces desconocido, inaugurando así el estudio de las salamandras de montaña taiwanesas¹. Estos animales denominados "salamandras de montaña" pertenecen en realidad al orden Caudata y a la familia Hynobiidae. Su nombre proviene del olor a pimienta de sus secreciones cutáneas². Son uno de los anfibios más antiguos del planeta, cuyos ancestros se remontan al Carbonífero, hace más de 300 millones de años, anteriores incluso a los dinosaurios³. Sus ojos redondos y la curva ascendente de sus comisuras les han valido el título de "espíritus de la montaña que sonríen".

Que Taiwán, una isla subtropical, albergue cinco especies endémicas de salamandra de montaña constituye en sí mismo un milagro ecológico contraintuitivo. Las salamandras de Taiwán representan el límite más meridional de distribución del género Hynobius en el mundo y constituyen la única población subtropical, lo que les confiere una posición única en biología evolutiva⁴. Los científicos postulan que los ancestros de estas salamandras migraron desde el continente asiático hacia Taiwán a través de puentes terrestres durante las glaciaciones de hace varios millones de años⁴. Al finalizar la era glacial, la subida del nivel del mar eliminó dichos puentes, y estos organismos adaptados al frío quedaron "atrapados" en las altas montañas de Taiwán, donde evolucionaron hasta formar especies únicas. Eligen habitar en las cabeceras de arroyos de montaña por encima de los 2000 metros de altitud, en ambientes permanentemente fríos y húmedos; estos entornos de alta montaña se convirtieron en sus "refugios glaciales" dentro de una isla subtropical⁴.

Los análisis de ADN mitocondrial revelan que las cinco especies de salamandra de Taiwán descienden de un ancestro común y se separaron de las salamandras del continente asiático hace aproximadamente 4,5 a 8 millones de años (con una media de 6,38 millones), mientras que la diferenciación entre las especies de Taiwán ocurrió hace unos 2,5 a 4,5 millones de años (media de 3,56 millones)⁵. La salamanda de Guanwu (Hynobius fuca) fue la primera en separarse genéticamente de los linajes japoneses/asiáticos, y las cuatro restantes se dividieron en dos ramas (la de Chunan y la de Alishan son más cercanas entre sí; la de Taiwán y la de Nanhu forman la otra rama)⁵. Esta evidencia genética revela la historia geológica y climática de la isla de Taiwán y demuestra que sus salamandras constituyen un componente importante de la biodiversidad mundial.

📝 Nota del curador: Encontrar fósiles vivientes de la era glacial en una isla tropical es, en sí mismo, una de las contradicciones ecológicas más fascinantes de Taiwán. Su sonrisa es un testimonio sereno que atraviesa millones de años.

Un siglo de errores y herencia: el largo camino desde la confusión hasta la rectificación

La historia de la investigación sobre las salamandras de montaña de Taiwán está llena de giros y dramatismo. Durante un siglo entero, la comunidad científica mantuvo una "confusión taxonómica" respecto a dos de las especies⁶. En 1922, el investigador japonés Shigeru Mōri describió, basándose en diferencias morfológicas externas, la salamandra de Taiwán (Hynobius formosanus) y la salamanda de Chunan (Hynobius sonani)⁶. Sin embargo, dado que los especímenes tipo pudieron haberse perdido en el gran terremoto de Kantō de 1923, y que las descripciones iniciales no eran lo suficientemente precisas, investigadores posteriores que compararon los especímenes tipo con poblaciones silvestres descubrieron que las descripciones de ambas especies estaban invertidas respecto a su morfología real⁶.

Tras años de debate e investigación entre académicos taiwaneses y japoneses, la administración del Parque Nacional Shei-Pa anunció oficialmente en enero de 2025 que lo que hasta entonces se había identificado como salamandra de Taiwán era en realidad la salamanda de Chunan, y que lo que se había considerado la salamanda de Chunan era la verdadera salamandra de Taiwán⁶⁷. Esta "confusión de identidad" de un siglo fue finalmente aclarada gracias al esfuerzo de los científicos, poniendo de manifiesto el rigor y los desafíos de la taxonomía. Tras la rectificación, las características de la salamanda de Chunan son manchas amarillas en el cuerpo y cuatro dedos en ambas extremidades, con su hábitat principal en la cordillera occidental del monte Xueshan, desde la cumbre principal hasta la conexión con la cordillera central en Siyuan Wukou; la salamandra de Taiwán, por su parte, presenta un color pardo rojizo o pardo oscuro con manchas en placas, cuatro dedos en las extremidades anteriores y cinco en las posteriores, distribuyéndose principalmente en la sección media-septentrional de la cordillera central⁶⁷.

En el largo camino de investigación de las salamandras de Taiwán, numerosos académicos dedicaron toda su vida a esta labor. Entre ellos, el profesor emérito Lü Guangyang, del Departamento de Ciencias de la Vida de la Universidad Normal Nacional de Taiwán, conocido como el "abuelo de las salamandras", comenzó su investigación en la década de 1980 y recorrió las altas montañas de Taiwán⁸. Él y su equipo describieron nuevas especies como la salamanda de Guanwu y la salamanda de Nanhu, sentando bases fundamentales para la taxonomía y la conservación de las salamandras de Taiwán⁸. En sus primeros años de investigación, el profesor Lü tuvo la anécdota de descubrir salamandas por primera vez en un campo de wasabi en Alishan (donde la perturbación humana había creado inesperadamente un microambiente adecuado), e incluso confirmó su distribución cuando una serpiente regurgitó varias salamandas de Alishan, hechos que ilustran las penurias y los hallazgos fortuitos de las primeras expediciones de campo⁹.

Sin embargo, este camino de investigación también estuvo plagado de dificultades y peligros. En 2016, el doctor Lai Junxiang, discípulo del profesor Lü y también dedicado al estudio de las salamandras, falleció trágicamente al caer por un precipicio durante una expedición de investigación en el pico norte de Qilai¹⁰. Este suceso conmocionó a la comunidad académica y tiñó el trabajo de conservación de las salamandras de un tono solemne. El sacrificio del doctor Lai nos recuerda el precio que la humanidad paga en su empeño por explorar y proteger la naturaleza. Su viuda, la señora Xie Weichun, en la proyección especial del documental Here Come the Salamanders, acompañada de sus dos hijos, se inclinó profundamente ante el equipo de rescate que había intervenido aquel año, en un momento que conmovió a todos los presentes¹¹.

Quien retomó la investigación del doctor Lai Junxiang fue el profesor Zhu Youtian, del Departamento de Ciencia y Tecnología Animal de la Universidad Nacional de Taiwán. Desde 2016, el profesor Zhu y su equipo han continuado el estudio de las salamandras, completando mapas de distribución geográfica completos de las cinco especies, así como estudios de estructura genética, filogeografía e historia de vida, incluyendo análisis de imagen médica del esqueleto y el sistema reproductivo, y descubriendo que su dieta se basa principalmente en insectos¹². Su incorporación garantizó la continuidad y profundización de la investigación sobre las salamandras de Taiwán.

📝 Nota del curador: La aclaración de un siglo de confusión taxonómica es una victoria de la ciencia y también un homenaje a las innumerables expediciones y sacrificios de los investigadores precedentes. Cada resultado de investigación encarna amor y reverencia por la vida.

Detrás de la sonrisa: la frágil situación actual y los desafíos severos

Taiwán cuenta actualmente con cinco especies endémicas de salamandra de montaña, cada una habitando en las cabeceras de diferentes sistemas fluviales de alta montaña, presentando una distribución alopátrica marcada: sus hábitats en su mayoría no se superponen, y solo en contiguos son simpátricos, lo cual es evidencia de la rica diversidad genética de Taiwán⁴. La mayoría se encuentran clasificadas como especies en peligro crítico de extinción, siendo la salamanda de Nanhu una especie en peligro crítico¹³.

Las salandras de montaña son extremadamente sensibles al ambiente: requieren temperaturas permanentemente bajas (aproximadamente 8–16 °C), humedad constante y aguas limpias para sobrevivir. Los adultos se mueven entre la hojarasca de bosques de coníferas y matorrales de bambú de montaña o en grietas de rocas. La temporada de puesta suele ser en invierno, utilizando cuerpos de agua temporales (formados por lluvias invernales o deshielo) para reproducirse¹⁴. Esto las convierte en las víctimas más directas y en los indicadores más claros del cambio climático¹⁵. El calentamiento global provoca el aumento de las temperaturas en alta montaña y altera los patrones de precipitación, reduciendo las nevadas invernales, lo que amenaza directamente su reproducción y supervivencia. Por ejemplo, la insuficiencia de lluvias invernales o de agua de deshielo reduce los cuerpos de agua aptos para la reproducción, mientras que las lluvias torrenciales frecuentes pueden arrastrar sus ovotecas¹⁵. La falta continua de precipitaciones invernales o deshielo bajo condiciones climáticas extremas puede provocar fallos reproductivos, y su temporada de reproducción dura entre 5 y 6 meses¹⁶.

Además del cambio climático, el impacto de las actividades humanas no debe subestimarse. Aunque la política de apertura de espacios naturales permite que más personas se acerquen a la naturaleza, también genera presión recreativa y degradación ambiental. La basura junto a los senderos de montaña, la contaminación de fuentes de agua, la defecación al aire libre, el pisar fuera de los senderos y el mover rocas pueden suponer golbes fatales para las frágiles poblaciones de salamandras¹⁶. En particular, la salamanda de Nanhu, cuyo hábitat se encuentra próximo al refugio de montaña de Nanhu, sufre una enorme presión recreativa, habiéndose registrado períodos de monitoreo en los que no se detectó ningún individuo¹⁶. Además, las salandras presentan una alta fidelidad al hábitat y un rango de actividad extremadamente reducido (la distancia anual de movimiento de un individuo es de solo unos 14 metros), lo que las hace aún más vulnerables ante los cambios ambientales¹⁶.

📝 Nota del curador: Su sonrisa podría ser una huella dejada por la era glacial, pero también refleja las pruebas de supervivencia más severas del siglo XXI. Estos espíritus de la montaña son los "centinelas" de la salud del ecosistema de Taiwán.

Esperanza y tecnología: un nuevo capítulo en la conservación de las salamandras de Taiwán

A pesar de los desafíos severos, el trabajo de conservación de las salamandras de montaña de Taiwán también ha recibido nueva esperanza. En 2022, la Oficina Forestal (actualmente la Agencia de Silvicultura y Conservación de la Naturaleza) publicó el Plan de Acción para la Conservación de las Salamandras de Montaña de Taiwán, proporcionando directrices claras para las estrategias de conservación de cada especie¹⁷. Este plan también se integró en políticas de conservación integrales como la Ley de Conservación de Vida Silvestre, la Ley de Conservación de Humedales y el Corredor de Conservación de la Cordillera Central.

Más alentador aún, a partir de 2023, Taiwan Mobile y el equipo del profesor Zhu Youtian de la Universidad Nacional de Taiwán iniciaron una colaboración intersectorial que introdujo la tecnología en la conservación de las salamandras. Lograron un avance decisivo en la tecnología de incubación artificial, alcanzando una tasa de eclosión del 95 % para la salamanda de Guanwu y del 100 % para la salamanda de Alishan¹⁸. Esta fue la primera vez en cien años que se registraban imágenes valiosas del desarrollo de huevos fecundados, el comportamiento de cuidado parental y la incubación de salamandras, proporcionando tecnología clave para la cría en cautiverio y la recuperación de poblaciones silvestres. Este proyecto combinó tecnología de monitoreo IoT con inteligencia artificial para registrar con precisión datos del microambiente, realizó pruebas de hábitat reproductivo en campo (como la instalación de cubiertas artificiales) y llevó a cabo la conservación de material genético (con equipos de nitrógeno líquido y ultra baja temperatura), estableciendo un banco genético de múltiples especies endémicas de Taiwán¹⁸. Ese mismo año, Taiwan Mobile firmó además un memorando de cooperación con el Parque Nacional Yushan y la Agencia de Silvicultura y Conservación de la Naturaleza para impulsar conjuntamente la conservación de las salamandras, constituyendo un modelo de responsabilidad social empresarial y cooperación interinstitucional¹⁸.

Asimismo, la cooperación interinstitucional continúa: los tres parques nacionales de alta montaña —Shei-Pa, Yushan y Taroko— encargaron conjuntamente al equipo del profesor Zhu la realización de estudios de monitoreo del microclima y de los hongos Batrachochytrium (hasta la fecha no se ha detectado infección en las salamandras de Taiwán), con el fin de garantizar la salud del hábitat¹². Los estudios de marcado a largo plazo también han demostrado que la esperanza de vida de los individuos puede superar los 10 años, lo que evidencia un cierto grado de resiliencia¹⁶. Estas medidas activas, combinadas con la promoción de la educación pública, trazan conjuntamente un panorama esperanzador para el futuro de las salamandras de montaña de Taiwán.

Proteger la sonrisa glacial: el camino hacia la conservación ecológica de Taiwán

Las salamandras son especies endémicas valiosas de Taiwán y un indicador importante de la salud de los ecosistemas de alta montaña en el contexto del cambio climático global. Su sensibilidad ambiental hace que el auge o declive de sus poblaciones refleje directamente la presión que enfrentan los ecosistemas de montaña. Proteger a las salamandras equivale a proteger la integridad ecológica y la biodiversidad de las altas montañas de Taiwán.

En los últimos años, con el estreno del documental Here Come the Salamanders, filmado durante 17 años por el director Mai Jueming, y los esfuerzos continuos de los científicos, un número creciente de ciudadanos taiwaneses ha comenzado a conocer y preocuparse por estos "mensajeros del hielo"¹⁹. Instituciones como el Zoológico de Taipéi también organizaron la exposición especial Into the Alpine Island, presentando los resultados de investigación más recientes y haciendo un llamamiento a la ciudadanía para mitigar el cambio climático y evitar la contaminación y las perturbaciones al practicar senderismo²⁰. Esta ola de atención ha traído nueva esperanza al trabajo de conservación de las salamandras. Sin embargo, el camino de conservación sigue siendo largo y lleno de desafíos. Además de la investigación científica continua y el monitoreo de hábitats, se requiere la participación conjunta del gobierno, la academia, las organizaciones civiles y la ciudadanía en general.

Aumentar la conciencia pública sobre las salamandras, promover actividades responsables en la montaña, reducir la interferencia humana en sus hábitats e integrar los conceptos de conservación ecológica en el sistema educativo son tareas urgentes. Solo si más personas comprenden el valor único y la fragilidad de las salamandras se podrá reunir la fuerza suficiente para que estos "espíritus sonrientes", que han sobrevivido desde la era glacial a lo largo de millones de años, continúen reproduciéndose en los arroyos de alta montaña de Taiwán, convirtiéndose en un símbolo eterno del desarrollo ecológico sostenible de la isla.

📝 Nota del curador: La supervivencia de las salamandras no solo concierne la persistencia de una especie, sino que también pone a prueba nuestra capacidad de legar a las generaciones futuras un Taiwán en coexistencia armoniosa con la naturaleza.

Referencias