Resumen en 30 segundos: Los disturbios del arroz de 1918 en Japón llevaron la ansiedad alimentaria del imperio a Taiwán; Iso Eikichi, llegado en 1912, Suenaga Jin, que entró antes en la granja de Chiayi, y el comerciante de arroz Li Pengyi, dispuesto a asumir el riesgo de mercado, relevaron transformando el arroz japonica japonés, originalmente inadaptado a las llanuras taiwanesas, en un cultivo que podía crecer, cosecharse y convertirse en el arroz cotidiano de los taiwaneses. El Taichung 65, presentado en 1929, se convirtió después en el esqueleto genético de muchas variedades taiwanesas de arroz japonica. Esta historia es a la vez el encuentro de la ciencia agrícola, la economía colonial, el comercio local y el gusto de la mesa.1 2 3
Campos de arroz de Luye, Taitung, foto de Jun Jie Yam (usuario de Wikimedia Commons YJJcoolcool), CC BY 4.0; página del archivo／términos de licencia.4 La imagen muestra el paisaje arrocero actual, no es una foto histórica de la mejora del arroz Penglai.
Empecemos por unos disturbios del arroz
En agosto de 1918, las mujeres de un pueblo pesquero de la prefectura de Toyama, Japón, protestaron ante las puertas de los comerciantes de arroz porque el precio se había disparado y sus salarios no alcanzaban para comprar el arroz que necesitaban en casa. La exigencia de «no envíen el arroz a otra parte» se extendió desde lo local a todo el país, convirtiéndose en unos disturbios nacionales del arroz que acabaron provocando la dimisión del gabinete. Este movimiento social hizo que el gobierno japonés persiguiera con más fuerza la autosuficiencia alimentaria dentro del imperio y aceleró las políticas de aumento de la producción y mejora varietal del arroz en las colonias.1
No es una línea recta que vaya de la política japonesa al tazón de arroz taiwanés. Los japoneses están acostumbrados a comer arroz japonica de grano corto y alta viscosidad. El arroz local que comían originalmente los taiwaneses era arroz índica, de grano más largo y textura más suelta al cocerse. El gobierno colonial quería que Taiwán produjera más arroz, pero también que ese arroz se ajustara al gusto del mercado japonés, de modo que «aumentar el rendimiento» y «cambiar la calidad del grano» se convirtieron en las dos caras de un mismo plan agrícola.1 5
📝 Nota del curador: Un movimiento social lejano no solo movió el precio del grano; también pudo mover el estándar de «qué cuenta como un buen tazón de arroz» en otra isla.
Lo que encontró Iso Eikichi no era una tierra en blanco
En 1912, Iso Eikichi llegó a Taiwán e ingresó en la Estación Experimental Agrícola de la Gobernación General de Taiwán. Antes, la Gobernación ya había probado más de cien variedades de arroz japonés, pero el arroz japonés reaccionaba de forma inestable al calor, la humedad y la insolación de Taiwán, espigando a menudo demasiado pronto o demasiado tarde, lo que dificultaba su cultivo a gran escala en las llanuras. Iso Eikichi abordó luego, mediante la clasificación varietal y la comparación de variedades, la disputa entre «mejorar las variedades locales existentes» e «introducir el arroz japonica japonés».1 2
La investigación de Iso Eikichi no consistió en trasplantar el «arroz japonés» tal cual a Taiwán. Descubrió que las variedades japonesas tenían una baja tasa de fecundación en Taiwán, relacionada con el corto período de floración y la afectación de la tasa de polinización por el calor y la humedad. En 1914, aplicó la genética mendeliana y el método de selección de líneas puras para cribar líneas superiores de arroz taiwanés, y extendió su foco de investigación a la Estación Experimental Agrícola de Taichung.2
Suenaga Jin llegó a Taiwán antes que Iso Eikichi. Este técnico, originario de una familia de agricultores de Fukuoka, Japón, ya trabajaba en la mejora del arroz en la granja de Chiayi en 1910. En 1914 se trasladó a la granja experimental de la prefectura de Taichung, a cargo de la hibridación y el cultivo de campo. Un reportaje de PanSci describe a ambos como colaboradores de «cabeza y manos»: Iso Eikichi organizaba las variedades y la teoría, mientras Suenaga Jin pasaba largas jornadas en los campos experimentales observando plántulas y panículas.1
Chuzihu: del campo de semillas original en la montaña a la llanura
En 1921, Heizawa Kichiro, jefe de agricultura de la prefectura de Taihoku, notó que el arroz japonés crecía especialmente bien en Chuzihu, en el monte Yangmingshan. El clima de Chuzihu es más fresco, su topografía cerrada se parece a la de Kyushu, Japón, y también sirve para aislar distintas variedades y mantener la pureza de la semilla original. Este lugar se convirtió después en el campo de semilla original del arroz Penglai, conectando la conservación varietal con la mejora de campo.1 6
En 1923, Suenaga Jin propuso el método de trasplante de plántulas jóvenes, reduciendo el período de vivero de unos dos meses a aproximadamente uno, con lo que alteró el ciclo de crecimiento de la planta y redujo el problema del espigado precoz del arroz japonica japonés en Taiwán por la insolación y el clima. Así, la variedad Nakabo dejó de estar confinada al entorno especial de la montaña y tuvo la oportunidad de llegar a las llanuras taiwanesas.2 7
Este giro muestra que la mejora no es solo «cambiar genes» o «seleccionar una nueva variedad». La época del trasplante, el tamaño de la plántula, la altura del campo, el método de aislamiento y si el agricultor puede seguir el método, todo puede decidir si una planta de arroz pasa del campo experimental a la producción.
El nombre «arroz Penglai» y la fragilidad de la variedad Nakabo
En 1926, el arroz japonica producido en Taiwán fue nombrado «arroz Penglai» en la 19.ª Exposición del Grano del Gran Japón. El nombre evoca la mítica montaña Penglai, envolviendo un objeto agrícola mejorado en Taiwán pero originado en la introducción del arroz japonica japonés, como símbolo de los abundantes productos de Taiwán.1 7
Pero nombrar no equivale a tener éxito. Ese mismo año, el arroz Penglai sufrió la piriculariosis (blast del arroz), con cosechas desastrosas. El equipo de investigación siguió mejorando después en direcciones de amplia adaptación, alto rendimiento, tolerancia a la sal, resistencia a plagas y enfermedades. Que el arroz crezca bien en el campo de semilla original no basta; para que se convierta en un cultivo que el agricultor esté dispuesto a asumir, hacen falta estabilidad y mercado.1
La crisis financiera de Showa de 1927 hizo caer el precio del arroz, reduciendo el incentivo de los agricultores para plantar arroz Penglai. En ese momento, el comerciante de arroz de Huatan, Changhua, Li Pengyi, prometió comprar según la superficie sembrada, sin condicionar solo a la buena o mala cosecha del año. La piriculariosis, la sequía y los tifones causaron pérdidas sucesivas, y su molino de arroz llegó a estar inactivo casi tres años. No fue hasta la buena cosecha de 1929 que esta promesa comercial ganó realmente la confianza de los agricultores para el arroz Penglai.1
Campos de arroz y montaña de Ruisui, Hualien, foto de Marek Slusarczyk (usuario de Wikimedia Commons Tupungato), CC BY 3.0; página del archivo／términos de licencia.8 Imagen con enlace directo de licencia libre, no descargada ni re-alojada.
Taichung 65: una variedad que se vuelve esqueleto de mejora
En 1929, Iso Eikichi y Suenaga Jin, cruzando Kameji y Jinriki, seleccionaron el Taichung 65. Un reportaje de la Academia Sinica señala que posee resistencia a la piriculariosis y la característica de dos cosechas al año, y clave es su baja sensibilidad a la duración del día. El boletín de la Universidad Nacional de Taiwán lo llama ancestro de cerca del 80 % de las nuevas variedades de arroz japonica taiwanesas.2 3
Distintas fuentes manejan proporciones de descendencia del 80 % o del 85 % con diferentes criterios estadísticos, por lo que no se debe presentar una sola cifra como proporción exacta e indiscutida. La conclusión más prudente es: el Taichung 65 no es una variedad conmemorativa en la historia del arroz Penglai, sino el esqueleto de muchas mejoras posteriores de arroz japonica taiwanés.
La investigación genética de la Academia Sinica vuelve este esqueleto más complejo. Además de los genes de Kameji y Jinriki, el Taichung 65 porta componentes genéticos de los arroces de secano de montaña Muteka y Nakabo. Esto debe redactarse como un hallazgo de investigación, no inferirse directamente como «el arroz Penglai es el arroz de los pueblos originarios». Lo que realmente ilustra es que la formación varietal suele implicar selección artificial, flujo genético natural y acción conjunta del entorno local.3
La insensibilidad al fotoperíodo del Taichung 65 también tiene explicación molecular. El equipo de investigación señala que su gen Hd1 en el cromosoma 6 lleva una secuencia extra que hace perder a ese gen su función original de regular el espigado y la floración. Así, la planta no depende totalmente del ritmo de insolación de las variedades japonesas, y puede espigar y fecundar de forma relativamente estable tanto en la primera como en la segunda cosecha del entorno taiwanés.3
El éxito técnico no borra la economía colonial
El arroz Penglai elevó la calidad, el rendimiento y el valor de mercado del grano, y propició el establecimiento de estaciones experimentales, campos de semilla original y sistemas de gestión varietal. La retrospectiva del centenario del Ministerio de Agricultura divide esta trayectoria en varias etapas: etapa temprana de adaptación al entorno, posguerra de estabilidad y alto rendimiento, años 1980 hacia la calidad gustativa y la tipicidad, y desde los 2010 incorporando resiliencia climática, selección asistida por marcadores moleculares y cultivo sostenible.7
La mejora arrocera de posguerra no es mera prolongación de la época colonial. El Ministerio de Agricultura registra que la Taichung Native 1, la Chiayi 242 y la posterior Tainan 67 respondieron respectivamente a nuevos problemas de resistencia a enfermedades, estabilidad de rendimiento, resistencia al encamado y cosecha mecánica. Desde los años 1980, variedades como Tainung 9 reflejan la exigencia del consumidor por el gusto y la calidad.7
Pero la ciencia agrícola colonial tampoco puede reducirse a «punto de partida de la modernización de Taiwán». Estudios indican que la mejora varietal, las estaciones experimentales y las obras de riego del gobierno colonial japonés, por un lado, elevaron la productividad, y por otro, integraron a Taiwán en la estructura económica de suministro de grano y materias primas a Japón, profundizando la desigualdad en la distribución de recursos y la estratificación social.9
Otro estudio recuerda que el cambio de preferencia alimentaria del arroz de secano de montaña, al arroz local y al arroz Penglai, no puede explicarse solo por migraciones poblacionales. La política colonial, la tecnología agrícola y el estándar sensorial de «qué está bueno» son factores que actúan conjuntamente.5
Por tanto, el arroz Penglai puede ser a la vez logro técnico y herencia colonial. Permitió a muchas familias comer un arroz pegajoso más acorde a la preferencia mayoritaria de entonces, y también incrustó más profundamente la agricultura taiwanesa en el sistema alimentario imperial. Borrar cualquiera de las dos caras no deja historia, sino un relato funcional unidimensional.
📝 Nota del curador: Un grano de arroz no tiene por qué elegir entre «progreso» y «opresión»; lo que realmente hace falta explicar es quién obtiene qué de él y quién en paga el coste.
Del alto rendimiento de posguerra a la mejora de precisión actual
La historia del arroz Penglai no terminó en 1929. El aumento de población de posguerra, las obras de riego, los fertilizantes químicos y la salida de mano de obra rural desplazaron los objetivos de mejora hacia resistencia a enfermedades, resistencia al encamado, alto rendimiento y aptitud para la mecanización. El Ministerio de Agricultura menciona que el Tainan 67, obtenido en 1978, fue una variedad importante de alto rendimiento, resistente al encamado y apta para cosecha mecánica.7
Desde los años 1980, Taiwán no solo pregunta «cuánto rinde una chia», sino también «qué tal sabe al cocerse». El Tainung 9 y los posteriores arroces aromáticos y de especialidad reflejan el paso del arroz como bien de seguridad alimentaria a alimento con origen, marca y diferencia sensorial. La entrada en la OMC en 2002, con la competencia de mercado y la presión de importaciones, hizo que la diferenciación varietal fuera aún más importante.7
En los años 2010, el cambio climático convirtió el calor extremo, las lluvias extremas, plagas, enfermedades y el recurso hídrico en nuevas condiciones de mejora. La selección asistida por marcadores moleculares, la fertilización de precisión, el monitoreo con drones y el cultivo respetuoso con el ambiente están transformando la «observación» de los primeros campos experimentales en un trabajo de datos más preciso. No significa que el agricultor deje de importar, sino que la experiencia de campo, los genes, el clima y los datos de gestión se integran en un mismo marco de decisión.7
De «cosechar mucho» a «saber el nombre de lo que comes»
El Tainan 67 puede representar la etapa en que el arroz de posguerra pasó de la seguridad alimentaria a la mecanización. El portal de conocimiento agrícola registra que su objetivo de mejora en los años 1960 era resistencia al encamado y alto rendimiento, tallo fuerte, amplia adaptabilidad y aptitud para cosecha mecánica. Entre 1979 y 1998 fue la variedad de mayor superficie cultivada en Taiwán, superando en un momento el 70 %.10
El éxito de esta variedad tiene una diferencia importante con la historia del Taichung 65: la mejora temprana debía lograr que el arroz japonica sobreviviera en Taiwán; la de posguerra debía lograr que el cultivo masivo diera cosechas estables bajo menos mano de obra, más fertilizante y mecanización. El arroz pasó de ser objeto de la política alimentaria imperial a ser problema de seguridad alimentaria nacional y eficiencia productiva.
En los años 1980, el mercado empezó a preguntar otra cosa: ¿tiene el arroz un gusto, aroma y origen más definidos? El Tainung 9, obtenido por Hsu Chih-sheng, se convirtió después en una importante variedad de arroz de calidad en el mercado taiwanés. Taiwan Panorama registra que el Taichung 194, el Tainan 16 y otros pusieron el nombre varietal, el gusto y el empaque de marca frente al consumidor.11
Este cambio transformó el lenguaje del «buen arroz». Antes se preguntaba cuánto rinde por hectárea; después se empezó a preguntar por amilosa, viscosidad, aroma, aptitud para congee o onigiri, y si el consumidor está dispuesto a pagar un poco más por variedad y origen. El arroz dejó de ser un alimento blanco sin nombre para empezar a parecerse al té y al café, con un currículo de sabor identificable.
La lista varietal de la Estación de Mejora Agrícola de Tainan muestra que esta línea sigue extendiéndose: el Tainan 11, lanzado en 2004, enfatiza calidad y rendimiento; el Tainan 16, en 2012, completado con selección asistida por marcadores moleculares en cooperación con la Universidad Nacional de Taiwán; el Tainan 19 incorpora ahorro de agua, resistencia a enfermedades y bajo blanco ventral en sus objetivos; el Tainan 21, lanzado en 2024, es un arroz para elaboración de alcohol.12
El sentido de la selección asistida por marcadores moleculares no es convertir la mejora en una ingeniería de un botón. Taiwan Panorama registra que el Tainan 16 cruzó materiales de mejora de Koshihikari y Tainan 67, y acortó el tiempo de obtención a seis años mediante selección por marcadores.11 Pero la nueva variedad debe volver al campo experimental, enfrentando la prueba múltiple de clima, suelo, enfermedades, manejo del agricultor y gusto del mercado. El laboratorio aceleró el cribado, no sustituyó el veredicto final del campo.
Chuzihu, la cabaña de Iso y la memoria de un tazón de arroz
La variedad Nakabo desapareció después en Taiwán, pero en 2016 volvió a los campos de Chuzihu gracias a las semillas conservadas por el Departamento de Agronomía de la Universidad Nacional de Taiwán y el Instituto Nacional de Genética de Japón. Un reportaje de la Televisión Pública documentó la recuperación del cultivo, el campo de semilla original y los ancianos del lugar, y también registró el cambio de paisaje de Chuzihu hacia la floricultura y la agricultura de ocio.6
La cabaña de Iso Eikichi en el campus de la Universidad Nacional de Taiwán preserva otra memoria. En 2003, Liu Chien-fu descubrió en su interior manuscritos e instrumentos dejados por Iso Eikichi, devolviendo a un laboratorio casi olvidado su condición de entrada a la historia de la agronomía taiwanesa. En 2016, la Televisión Pública informó del deterioro de sus paredes de bambú y barro, tablas de protección contra la lluvia y ventanas, recordando que la base de investigación de un tazón de arroz puede ser enterrada por lo cotidiano aún más rápido que el propio arroz.6 13 14
El arroz Penglai entró después en bentos, zongzi, onigiri y el arroz de casa. Los artículos existentes sobre alimentación arrocera suelen preguntar cuánto arroz comen hoy los taiwaneses. La historia del arroz Penglai plantea otra pregunta: ¿por qué reconocemos cierta variedad como el «arroz normal»? La respuesta no está solo en el gusto, sino en la estación experimental, el mercado colonial, la asunción del agricultor, la compra del comerciante, la política de posguerra, la mejora de generaciones y el hábito de los taiwaneses comiendo japonica bocado a bocado hasta hacerlo propio.
Hoy abres la olla arrocera y el aroma parece caer de forma natural en lo cotidiano, pero no es así. Pasó por los fracasos de los investigadores, los ensayos repetidos de Suenaga Jin en el campo, la promesa de compra de Li Pengyi a los agricultores, la búsqueda de resistencia y alto rendimiento de los mejoradores de posguerra, y también por los taiwaneses comiendo japonica bocado a bocado hasta hacerlo su sabor.
Lo que más merece recordarse del arroz Penglai no es si es puro o no, sino que nos deja ver: el sabor de Taiwán puede ser el resultado que las personas, en una tierra nueva, siembran, fallan, ajustan y al final reconocen juntas.
Referencias
- 粒粒皆辛苦，那些促成蓬萊米上餐桌的田間推手——磯永吉和末永仁 — Artículo especial de PanSci, que recopila los disturbios del arroz, la clasificación varietal, Chuzihu, la variedad Nakabo y el papel promotor de Li Pengyi.↩23456789
- 磯永吉與末永仁走在稻穗婆娑的小徑上──臺灣蓬萊米的故事 — Artículo especial de la revista bimestral de alumni de la Universidad Nacional de Taiwán, que registra a los dos mejoradores, las estaciones experimentales y la trayectoria del Taichung 65.↩2345
- 山地陸稻很有事！破解臺灣蓬萊米身世，發現南島語族遷徙線索 — Artículo especial «Investigación con sustancia» de la Academia Sinica, que explica la resistencia a enfermedades, el fotoperíodo y la investigación genética del Taichung 65.↩234
- Green Rice Fields in Luye, Taiwan - June 2023.jpg — Página del archivo de Wikimedia Commons; Jun Jie Yam, CC BY 4.0, el texto usa enlace directo a la imagen original.↩
- The Taste of Colonialism? Changing Norms of Rice Production and Consumption in Modern Taiwan — Capítulo académico que analiza la preferencia arrocera, la política colonial, la tecnología de mejora y el estándar sensorial del «buen arroz».↩2
- 蓬萊米記憶｜在台灣改良的日本米 — Reportaje especial «Nuestra isla» de la Televisión Pública, que registra la recuperación del cultivo de Nakabo en Chuzihu, el campo de semilla original y la preservación de la cabaña de Iso.↩23
- 稻嶼紀行：蓬萊米育成百年回顧 — Retrospectiva del centenario del Ministerio de Agricultura, que recopila el alto rendimiento de posguerra, la mejora de calidad, el arroz de especialidad y la agricultura resiliente moderna.↩234567
- 05 Countryside of Taiwan - rice fields and mountains in Ruisui, Hualien County, Taiwan.jpg — Página del archivo de Wikimedia Commons; Marek Slusarczyk, CC BY 3.0, el texto usa enlace directo a la imagen original.↩
- The introduction and impact of food crops in Taiwan during the Japanese colonial period — Estudio sobre los resultados de productividad de la mejora de cultivos en la época colonial, así como la desigualdad de recursos y la estratificación social.↩
- 台農67號 — Datos varietales del Portal de Conocimiento Agrícola, que registra los objetivos de mejora del Tainan 67, sus características de cosecha mecánica y su superficie de promoción histórica.↩
- Taste and Terroir: Taiwan’s Rice Gains Refinement — Artículo de Taiwan Panorama, que registra el Tainung 9, el Taichung 194, el Tainan 16, la marca por contrato y la selección asistida por marcadores moleculares.↩2
- Rice — Evolución varietal de la Estación de Mejora Agrícola de Tainan, que lista el Tainan 11, 16, 19, 20, 21 con sus años de obtención y usos.↩
- 「蓬萊米之父」磯永吉木屋古蹟 民間募款盼修復 — Noticia de la Televisión Pública sobre las dificultades de reparación del monumento de la cabaña de Iso Eikichi y su significado como base de investigación.↩
- Tracing the Roots of Taiwanese Rice — Artículo en inglés de Taiwan Panorama, que rastrea la cabaña de Iso, la semilla original de Chuzihu, la variedad Nakabo, el nombre del arroz Penglai y el Taichung 65.↩
