El clima de Taiwán

Panorama en 30 segundos: Taiwán recibe 2,500 mm de lluvia al año, 2.5 veces el promedio mundial, y sin embargo se encuentra entre los 20 países con mayor escasez de agua del planeta. Esta contradicción es la primera clave para entender el clima de Taiwán. La lluvia en Taiwán no es escasa: es demasiado concentrada, demasiado intensa y desaparece demasiado rápido — como todo en esta isla, es extrema.

Demasiada lluvia, y aun así escasez de agua

El mismo día, en las tierras bajas de Taipéi hay 30 grados, y tras dos horas de coche hacia la cordillera central, el monte Hehuan amanece con 9 cm de nieve acumulada. El clima de Taiwán no es solo complejo: está comprimido. La mayoría de las zonas climáticas del planeta se apilan en esta isla de apenas 400 kilómetros de largo.

Taiwán recibe una precipitación anual promedio de 2,500 mm, pero el 80 % de esa lluvia se concentra en solo seis meses, entre mayo y octubre.¹ La presencia de la cordillera central canaliza la lluvia hacia las montañas, desde donde fluye rápidamente al mar, sin que las personas puedan retenerla. Sumado a la alta densidad poblacional y al consumo agrícola de agua, la cantidad de dulce disponible por persona y año está muy por debajo del promedio mundial, lo que obliga a Taiwán a figurar junto a países desérticos en la "lista de crisis hídrica".

Esta paradoja —llover mucho y aun así no tener suficiente— es el núcleo de toda la problemática de recursos hídricos de Taiwán, y también la razón por la que la megasequía de 2021 conmocionó a toda la isla.

La anomalía en el Trópico de Cáncer

En todo el mundo, los lugares por donde pasa el Trópico de Cáncer son en su mayoría desiertos o zonas semiáridas: el Sahara, la península arábiga, el norte de México. Taiwán, sin embargo, se encuentra justo sobre esa línea y, no obstante, es exuberante y verde, con una de las mayores densidades de especies del planeta. La respuesta está en la conjunción de tres factores: montañas, mar y monzón.

En el centro de la isla se alza una columna vertebral con más de 100 picos que superan los 3,000 metros; el más alto, el monte Yu Shan (3,952 m), es la cumbre más elevada del mundo en las inmediaciones del Trópico de Cáncer.² Esta cordillera intercepta la humedad procedente del Pacífico, obligándola a ascender, enfriarse y descargar lluvia. En invierno, el monzón del noreste trae aire frío desde Siberia hacia el sur; al toparse con la cordillera de Xueshan y la cordillera central, descarga toda su humedad en la ladera de barlovento, en Yilan. Cuando el aire ya ha cruzado las montañas y llega a Hsinchu, la humedad se ha agotado y solo queda el viento acelerado que cruza el estrecho de Taiwán. De ahí la expresión "viento en Hsinchu, lluvia en Yilan" (Zhú Fēng Lán Yǔ), cuatro caracteres que resumen la magia del terreno sobre el clima. Yilan registra más de 200 días de lluvia al año, y las zonas montañosas alcanzan hasta 5,500 mm de precipitación anual; el invierno en Hsinchu, en cambio, es la época más ventosa de Taiwán y prácticamente no llueve.³

En verano se invierte el patrón: el monzón del suroeste asciende desde el Índico y el mar de la Meridional cargado de calor, y esta vez es el suroeste de la isla el que recibe la lluvia, mientras Taitung, en la ladera de sotavento, se convierte en tierra de vientos secos y calurosos (foehn). Cada vez que un tifón cruza la isla, la costa oriental de Taitung puede registrar temperaturas superiores a los 40 °C por efecto de estos vientos descendentes, no por la radiación solar directa, sino por la compresión adiabática del aire caliente al descender desde las cumbres occidentales.

✦ "La mayoría de las zonas climáticas del planeta se apilan en esta isla de Taiwán de apenas 400 kilómetros de largo."

Las cuatro estaciones: no como dicen los libros de texto

Hablar de "cuatro estaciones" en Taiwán es una descripción benévola. Una aproximación más realista sería: lluvia de temporada (meiyu), tifones, monzón del noreste e invierno breve —cuatro episodios climáticos que se turnan en el mando, con apenas unas pocas semanas intercaladas que la convención llama "primavera" u "otoño".

Cada año, entre mediados de mayo y mediados de junio, el frente de lluvia de temporada se estaciona sobre Taiwán, aportando lluvias continuas que rellenan los embalses. La precipitación de la temporada de meiyu representa entre el 15 % y el 20 % del total anual, y la agricultura depende de ella para el riego del primer ciclo de arroz. Pero la meiyu es un proveedor caprichoso: a veces llueve sin parar durante tres semanas, y otras veces simplemente no llega; cuando esto último ocurre se habla de kōng méi ("meiyu vacía"), que es una señal de advertencia de la sequía que vendrá.

De julio a septiembre se concentra el corazón de la temporada de tifones. Cada año, un promedio de 3 a 4 tifones se dirigen directamente hacia Taiwán, aportando entre el 30 % y el 40 % de la precipitación anual. Los tifones en Taiwán no son solo desastres: en cierto modo constituyen un mecanismo forzado de recarga de los embalses. Los años sin tifones, los niveles de agua de los embalses suelen empezar a ser alarmantes ya en otoño.

A partir de octubre, el monzón del noreste toma el control y Taiwán entra en un patrón de "norte húmedo, sur seco" que se mantiene hasta la primavera siguiente. En Tainan, enero es prácticamente seco; en Taipéi, enero es una sucesión de nubes y lloviznas. "Al cruzar el río Zhuoshui, el clima cambia como si entraras en otro mundo" es una percepción cotidiana de los habitantes del centro de la isla.

En invierno, cuando la nieve llega al monte Hehuan, puede acumular más de 9 cm. Ese mismo día, en las tierras bajas puede hacer un soleado y templado invierno de 15 °C. La altitud de Taiwán comprime las zonas climáticas, permitiéndote ver, en la misma isla y en la misma tarde, tanto una costa tropical como montañas cubiertas de nieve.

Morakot, 8 de agosto de 2009

En 2009, una serie de cifras trastocó todas las ideas preconcebidas sobre el clima de Taiwán.

Precipitación acumulada en 24 horas en la estación de Alishan: 1,403 mm. Precipitación anual promedio de Taiwán: 2,500 mm. En otras palabras, Alishan recibió en un solo día más de la mitad de la lluvia de todo un año.⁴ Durante el paso del tifón Morakot por Taiwán (del 6 al 10 de agosto), la precipitación total acumulada en Alishan superó los 2,884 mm —más que la precipitación anual promedio de todo el país, y cerca del récord mundial de lluvia.⁵

Esos números son el contexto. La historia transcurre en la aldea de Xiaolin, municipio de Jiaxian, condado de Kaohsiung.

1. 2009/08/08 15:30 — El centro del tifón Morakot se aproxima a Taiwán; las lluvias torrenciales continúan.
2. 2009/08/09 05:00 — En el flanco noreste de Xiaolin, el monte Xiandu —una ladera sin desarrollo humano previo— presenta múltiples superficies de fractura a causa de las lluvias incesantes.
3. 2009/08/09 06:09 — Un enorme deslizamiento de tierra obstruye el río Nanzixian, formando un lago de barrera que se desborda casi de inmediato.
4. 110 segundos después — La avalancha destruye los puentes número 8 y 9; más de 100 familias desaparecen del mapa.
5. Balance final — 491 personas desaparecidas; los barrios 9 a 18 de toda la aldea de Xiaolin quedaron sepultados por el alud de lodo y rocas.⁶

No se trata únicamente de negligencia humana o de preparación insuficiente ante desastres. La investigación de The Reporter señala que la geología de la ladera conformable (shunxiang po) del monte Xiandu, sumada a la intensa orogenia de Taiwán que ya había fracturado la roca, hizo que las lluvias extremas fueran el último factor que desencadenó el colapso.⁷ Clima, geología, orografía: las condiciones geográficas de Taiwán, en el peor momento posible, converjeron con una precisión devastadora para producir la peor catástrofe por tifón desde la gran inundación del 7 de agosto de 1959: 681 muertos y 18 desaparecidos.

📝 Nota del curador
Lo más desgarrador del caso de Xiaolin no es el desastre en sí, sino que las condiciones geológicas del monte Xiandu ya existían de antemano: "en el pasado ya habían ocurrido deslizamientos y se habían acumulado considerables capas de sedimentos sueltos". La montaña no fue "destruida" por Morakot; simplemente esperó a que lloviera lo suficiente. La extremización del clima implica que el umbral de "aún no es suficiente, aún no va a colapsar" se está cruzando cada vez con mayor facilidad.

La megasequía de 2021

En el verano de 2020, el anticiclón subtropical del Pacífico alcanzó la mayor intensidad y la mayor duración registradas desde 1949. La alta presión del Pacífico cubrió Taiwán como una tapa: los tifones la esquivaron, la lluvia de temporada terminó antes de tiempo y la recarga hídrica veraniega fue un fracaso total.⁸

El invierno siguiente, las lluvias primaverales tampoco llegaron a tiempo. Para la primavera de 2021, los niveles de los principales embalses de Taiwán habían caído a mínimos históricos. El embalse de Zengwen estaba por debajo del 5 % de su capacidad. Las fuentes de suministro de agua para el (竹科 (Hsinchu Science Park)) —los embalses Baoshan y Baoshan II— también estaban en situación crítica. 2021 fue declarado la "megasequía centenaria", la peor sequía desde que existen registros completos en 1947.⁹

La quedó atrapada en medio. Los arbustos de té de Gukeng, en Yunlin, no lograron brotar y la producción de té de primavera se redujo drásticamente; la cosecha de ciruelas verdes en Taoyuan, Kaohsiung, se estimó reducida a la mitad; las pérdidas agrícolas en Nantou, Yunlin y Chiayi superaron en conjunto los 200 millones de dólares taiwaneses.¹⁰ Eso de "depender del cielo para comer", que los agricultores mencionan a menudo, se convirtió en la primavera de 2021 en la más cruda de las realidades.

La situación en el (竹科 (Hsinchu Science Park)) era aún más tensa. Los fabricantes de semiconductores como TSMC son los mayores consumidores de agua del país, y la crisis hídrica puso en alerta a toda la industria tecnológica. El gobierno movilizó camiones cisterna para abastecer las fábricas y, al mismo tiempo, dejó en barbecho de emergencia más de 50,000 hectáreas de tierras de cultivo, redirigiendo el agua de riego hacia la industria y el consumo doméstico.

La solución de la megasequía centenaria vino, finalmente, de la mano de varios frentes de lluvia de temporada que comenzaron a finales de mayo de 2021 y de los tifones de julio. Una crisis anual de enormes proporciones fue resuelta, una vez más, por los propios eventos climáticos.

⚠️ Punto de vista controvertido
La megasequía de 2021 puso al descubierto una contradicción profunda en la estructura de distribución del agua en Taiwán: el uso agrícola representa más del 70 % del consumo total de agua del país, pero en tiempos de crisis hídrica la agricultura suele ser la primera en ser sacrificada. Los agricultores dicen: "sin agua no se puede comer"; la industria responde: "denos el agua y el PIB que generamos beneficiará a todos". Una misma sequía revela, según quién la mire, distintas formas de injusticia.

La factura del cambio climático

En los últimos 100 años, la temperatura promedio de Taiwán ha aumentado aproximadamente 1.6 °C, una cifra superior al incremento promedio global en el mismo período. Más preocupante aún es el nivel del mar: la velocidad de aumento del nivel del mar en Taiwán es el doble del promedio mundial, con un ritmo de 3.4 mm anuales durante las últimas dos décadas.¹¹ Si el calentamiento continúa, para 2050 hasta 900,000 personas en Taiwán podrían verse afectadas por la subida del nivel del mar, y alrededor de 1,131 km² de territorio enfrentarían riesgo de inundación.

Paralelamente, en 2022 la NOAA de Estados Unidos emitió una advertencia: Taiwán enfrentaba la mayor crisis de blanqueamiento de coral de los últimos 20 años. Los ecosistemas de arrecifes de coral de Taiwán, conocidos por su riqueza, están viendo cómo el aumento sostenido de la temperatura del agua hace que los corales pierdan sus algas simbióticas, se blanquean progresivamente y mueren.¹²

Y lo que más preocupa a los meteorólogos es la tendencia a la extremización: las temporadas de lluvias serán más húmedas y las secas, más secas; el número de tifones podría disminuir, pero su intensidad aumentará. Eventos como Morakot, en el que "llueve más de lo que cae en un año entero en solo dos días", podrían volverse más frecuentes. La megasequía de 2021, que hoy se considera excepcional, podría convertirse en la norma.

La historia de la observación meteorológica en Taiwán comenzó en 1896, cuando los japoneses establecieron una estación meteorológica temporal en un templo popular (Fude) en Hengchun y empezaron a instalar instrumentos de medición.¹³ Aquellas personas no sabían que esas cifras, 130 años después, se convertirían en evidencia de lo que estaba por venir.

📝 Nota del curador
La paradoja climática de Taiwán se lee, en última instancia, como una advertencia: una isla donde llueve 2.5 veces más que el promedio mundial se ha convertido, por su terreno demasiado escarpado, su población demasiado densa y sus embalses demasiado pocos, en un lugar con escasez de agua. Luego, un tifón descarga en dos días más lluvia de la que cae en un año entero. Y después llega un año en el que todos los tifones la esquivan y los embalses se secan hasta el fondo. El clima de Taiwán no es benigno; es que la mayor parte del tiempo solo parece serlo.

Referencias

• La precipitación anual de Taiwán es 2.54 veces el promedio mundial — Enciclopedia Climática de la CWA (fuente primaria)
• Características de los desastres por sequía en Taiwán — Plataforma de Adaptación al Riesgo de Desastres por Cambio Climático (fuente primaria)
• Xiaolin (aldea) — Wikipedia (con índice de fuentes periodísticas originales)
• Aquella noche, el derrumbe masivo y la tragedia compuesta que destruyó la aldea de Xiaolin — The Reporter
• Eventos históricos de desastres climáticos extremos en Taiwán — Plataforma de Adaptación al Riesgo de Desastres por Cambio Climático (fuente primaria)
• Crisis de sequía y escasez de agua en Taiwán en 2021 — Wikipedia
• Cuando la megasequía centenaria se convierte en la nueva normalidad — Nuestra Isla (PTS)
• Análisis del impacto de la subida del nivel del mar en Taiwán bajo el calentamiento global — Greenpeace Taiwán
• Historia de la estación meteorológica de Hengchun — CWA (fuente primaria)
• La velocidad de subida del nivel del mar en Taiwán es el doble que la mundial — Centro de Información Ambiental
• Análisis de las causas de la megasequía centenaria en Taiwán 2020-2021 — Base de datos de investigación y aplicación en ciencias atmosféricas (académico)
• Tropic of Cancer, Taiwan's highest mountain on the Tropic — Wikipedia