Panorama en 30 segundos: En 2009, el maestro Shengyan falleció. Su testamento solo decía: "no publicar obituario, no construir tumba, no erigir estela". Sus cenizas fueron depositadas junto a un árbol, sin nombre. Ese año, la tasa de cremación en Taiwán ya se acercaba al 90 %, y en 2024 se disparó al 98,7 %, de modo que casi nadie practica ya el entierro en tierra. Desde los cortejos fúnebres con bailarinas sobre plataformas electrónicas hasta las familias que esparcen cenizas en silencio en el Jardín Yongai — la forma en que los taiwaneses enfrentan la muerte está cambiando a la velocidad de una generación.
El 3 de febrero de 2009, el maestro Shengyan falleció en Taipéi a los setenta y nueve años. Su testamento fue inusualmente breve: no publicar obituario, no realizar ceremonias budistas, no construir tumba, no erigir estela, no colocar estandartes, no instalar altar de espiritismo1. Sus cenizas fueron depositadas en la tierra del Parque Ecológico de la Vida en Jinshan, donde se plantó un árbol encima, sin inscripción de nombre. Un líder religioso que influyó en millones de creyentes eligió desaparecer como una hoja caída.
En vida había dicho: "Las cenizas no tienen relación alguna con la espiritualidad de la persona; no son más que el último resto de carbono."2
Esta frase fue, en la sociedad taiwanesa de entonces, prácticamente un terremoto cultural.
Descansar en la tierra: la obsesión terrenal
En la tradición han de Taiwán, "descansar en la tierra" (入土為安) no es solo un modismo, sino una fe. El difunto debe ser enterrado en un lugar con buen feng shui; la orientación de la tumba, el dragón de montaña y las corrientes de agua determinan la prosperidad o decadencia de las generaciones futuras. Una buena tumba puede elevar a la familia a la gloria; una mala puede atraer desastres. Al menos eso fue lo que la gente creyó durante siglos3.
El funeral es un gran acontecimiento. Los sacerdotes taoístas recitan sutras, los monjes budistas entonan plegarias, las casas de papel y los sirvientes de cartón arden hasta convertirse en cenizas en el brasero. En las zonas rurales de Taiwán en la década de 1980, los cortejos fúnebres podían extenderse medio callejón: al frente, una banda de metales tocaba música fúnebre; en el centro, los dolientes cargaban el ataúd entre sollozos; detrás, desfilaban las llamativas "carrozas electrónicas" — plataformas decoradas con mujeres ligeramente vestidas que cantaban y bailaban al ritmo de estridentes canciones en taiwanés4.
💡 ¿Sabías que...?
La "hija piadosa Baiqin" (孝女白琴) es una plañidera profesional en los funerales taiwaneses. Estas mujeres contratadas se arrodilan ante el ataúd y lloran a gritos con micrófono amplificado, a veces durante horas, mezclando llanto y canto. Esta profesión apareció en un reportaje de la BBC y fue considerada por medios internacionales como una de las prácticas funerarias más singulares de Taiwán5. Hoy en día, las familias que contratan a una hija piadosa se han reducido drásticamente, pero en las zonas rurales del centro y sur de la isla aún se escucha ese llanto de vez en cuando.
También existe el "llanto de los cinco hijos ante la tumba" (五子哭墓): cinco hombres adultos interpretan a los hijos del difunto, golpeándose el pecho y revolcándose en llanto frente a la tumba. La esencia de estas actuaciones no es el duelo, sino la demostración: probar a los vecinos que esta familia tiene piedad filial, que puede permitirse un gran despliegue, que el difunto se marcha con honor y dignidad.
📝 Nota del curador
La lógica del funeral tradicional taiwanés no es "cómo enfrentar la muerte", sino "cómo demostrar a los vivos tu actitud ante la muerte". El bullicio es para los vivos, no para los muertos. Solo comprendiendo esta capa se puede entender la magnitud de la revolución silenciosa que vino después.
El ocaso de los recolectores de huesos
Después del entierro en tierra hay un procedimiento más: el recogido de huesos (撿骨). Varios años después del sepelio, la familia contrata a un "recolector de huesos" para abrir el ataúd, extraer los restos hueso por hueso, limpiarlos y reorganizarlos en una urna, para luego reubicarlos en una fecha auspiciosa en un lugar con mejor feng shui. Esta profesión existió durante siglos, transmitida de padre a hijo, de maestro a aprendiz: la posición de los 206 huesos del cuerpo humano se memorizaba al detalle6.
Pero esta profesión está desapareciendo.
En la década de 1970, el gobierno taiwanés comenzó a promover la cremación, alegando salud pública y escasez de terreno. Al principio el avance fue lento — la creencia en "descansar en la tierra" estaba profundamente arraigada, y muchas familias preferían gastar grandes sumas en una tumba antes que cremar a sus seres queridos. Sin embargo, medio siglo después, las cifras hablan por sí solas: en 2014 la tasa nacional de cremación fue del 92,83 %, y en 2019 se elevó al 98,7 %7. El número de entierros en tierra se redujo de decenas de miles anuales a 5.752 personas en 2021.
✦ "Hace cincuenta años, el recolector de huesos entraba en cada tumba. Hoy, entra en proyectos de historia oral de museos."
¿Qué volteó la visión de la vida y la muerte en toda una isla? La respuesta no es un factor único, sino la convergencia de tres fuerzas: urbanización, transformación religiosa y políticas regulatorias. En Taipéi, donde el suelo vale su peso en oro, el precio de una tumba puede equivaler al de un pequeño apartamento. Cuando la tierra se convierte de facto en un artículo de lujo, la creencia en "descansar en la tierra" comienza a tambalearse — no es que dejen de creer, es que ya no pueden permitirse creer.
De la torre de nichos a un árbol
Una vez que la cremación reemplazó al entierro en tierra, las cenizas necesitaban un destino. Las torres de nichos (納骨塔) se convirtieron en la nueva forma de deposición. Un nicho público cuesta entre diez y veinte mil dólares taiwaneses; los privados oscilan entre treinta mil y varios cientos de miles. El piso, la orientación y el "feng shui" de los nichos se convirtieron en una nueva fuente de ansiedad, y algunas torres privadas incluso fueron objeto de especulación como activos de inversión8. La tasa de ocupación de las torres públicas de nichos en Taipéi supera el 90 %, cerca de la saturación.
El problema del espacio para los muertos no desapareció con la cremación; simplemente se trasladó de la superficie terrestre a los edificios.
En 2001, el Ministerio del Interior comenzó a promover los "entierros naturales ecológicos". La Ley de Administración de Servicios Funerarios (殯葬管理條例), aprobada en 2002, incorporó por primera vez el entierro arbóreo, el entierro floral y el entierro marítimo en la legislación, al tiempo que estableció un sistema de certificación para los agentes funerarios, en un esfuerzo por profesionalizar una industria largamente asociada con el crimen organizado9.
El cambio fue inicialmente muy lento. En 2006, solo un poco más de doscientas personas en toda la isla eligieron un entierro ecológico.
Pero el giro llegó antes de lo esperado. En 2007, Taipéi inauguró la zona de entierro arbóreo del Jardín Yongai (詠愛園): 1,2 hectáreas de terreno verde con 13 especies de árboles, donde las cenizas, trituradas hasta convertirse en polvo, se depositan en una cavidad junto a las raíces, sin estela, sin nombre; al cabo de diez años las cenizas se han descompuesto por completo y la misma ubicación puede reutilizarse10. El entierro ecológico del maestro Shengyan en 2009 llevó este concepto al centro de la atención pública.
A partir de ahí, las cifras comenzaron a subir: en 2017, los entierros ecológicos en toda la isla alcanzaron las 9.135 inscripciones, superando por primera vez a los entierros en tierra, que sumaron 7.779 — un punto de inflexión histórico11. Para 2021, los entierros ecológicos superaron las 18.000 inscripciones. A finales de 2023, más de 140.000 personas en todo el país habían elegido un entierro ecológico.
📝 Nota del curador
La velocidad de promoción del entierro ecológico en Taiwán es de las más altas de Asia. El hecho de que en 2017 los entierros ecológicos superaran a los entierros en tierra fue un hito poco notado: significa que las personas dispuestas a "desaparecer" ya eran más que las que insistían en tener una lápida.
En Taipéi, el entierro arbóreo representa el 57 % de los entierros ecológicos, el floral el 41 %, y el marítimo apenas el 2 %. La baja proporción de entierro marítimo no sorprende: incluso aceptando el concepto de "regresar a la naturaleza", la mayoría de las familias taiwanesas siguen deseando tener un lugar al que "ir a visitar", aunque allí solo haya un árbol.
El precio y la dignidad de la muerte
⚠️ Punto de vista controvertido
El entierro ecológico es completamente gratuito en Taipéi, y algunos condados incluso ofrecen incentivos de entre diez y veinte mil dólares taiwaneses. Sin embargo, los críticos señalan que detrás de la política gratuita está el uso de incentivos económicos para modificar costumbres culturales; para las familias económicamente vulnerables, "elegir un entierro ecológico" puede no ser enteramente un cambio de valores, sino el resultado de no poder costear un funeral tradicional.
Un funeral tradicional en Taiwán puede costar entre cientos de miles y varios millones de dólares taiwaneses. Empresa de ceremonias, rituales religiosos, floristería, alquiler de salones, coche fúnere, nicho — cada eslabón es un negocio. Se estima que el valor anual de la industria funeraria supera los veinte mil millones de dólares taiwaneses. La Ley de Administración de Servicios Funerarios de 2002 introdujo el sistema de certificación de agentes funerarios, exigiendo que las empresas funerarias de cierta escala contrataran profesionales certificados, en un intento por mejorar una industria largamente desregulada12.
Pero la reforma no se limitó al plano institucional. El profesor Yang Guozhu, del Departamento de Estudios sobre la Vida y la Muerte de la Universidad Nanhua, observó que la actitud de las generaciones jóvenes hacia los funerales está cambiando: "No es falta de piedad filial; es que la definición de 'piedad filial' es diferente."13 La generación anterior consideraba que el boato era una muestra de devoción; la actual tiende más a "respetar la voluntad del difunto en vida". A partir de 2026, las cuatro municipalidades especiales de Taipéi, Nuevo Taipéi, Taoyuan y Taichung abrieron un sistema de "registro anticipado de voluntad de entierro ecológico", permitiendo a las personas decidir en vida sus propios arreglos post mortem14.
Es una transferencia de poder sutil: la decisión sobre la muerte está pasando de la familia al individuo.
La evolución silenciosa del Festival de Qingming
Cada a principios de abril, millones de taiwaneses regresan a los cementerios y torres de nichos para quemar incienso, ofrecer flores y deshierbar. El Festival de Qingming (清明節) es el momento de mayor envergadura en el que toda la isla enfrenta colectivamente la muerte.
Pero el propio festival también está cambiando. En 2017, los incendios provocados por las visitas a las tumbas en toda la isla sumaron 1.936; en 2022 bajaron a 997 — cada vez menos personas queman papel moneda ritual, y cada vez más ofrecen flores frescas y frutas15. Algunos condados han impulsado plataformas de "conmemoración en línea", permitiendo a los hijos que no pueden regresar encender un incienso virtual frente a una pantalla.
Desde la música ensordecedora de las carrozas electrónicas hasta las familias que, en el Jardín Yongai, esparcen las cenizas en silencio y se dan la vuelta para irse — la relación de los taiwaneses con la muerte está pasando de "demostrar a los vivos" a "dejar partir en paz a los muertos".
El presidente de la Asociación de Estudios sobre la Vida y la Muerte de la República de China, Li Jiping, señaló cuatro obstáculos para la promoción del entierro ecológico: la preferencia confuciana por el entierro en tierra, la necesidad psicológica de la familia de "tener un lugar al que ir", el hecho de que el funeral no es una decisión individual sino familiar, y los intereses comerciales de la industria funeraria16. Estas cuatro paredes están siendo atravesadas una por una, pero a velocidades distintas.
✦ "El maestro Shengyan dijo que las cenizas no son más que carbono. Pero para muchas familias taiwanas, ese pequeño frasco de cenizas es la última forma de abrazar a esa persona."
A finales de 2023, el total acumulado de entierros ecológicos en toda la isla superó las 140.000 personas. 140.000 nombres desaparecieron en la tierra, en el mar, entre flores. Eligieron no dejar rastro — en una cultura que pasó siglos construyendo lápidas, esta es quizás la revolución más silenciosa.
Lecturas complementarias
- Cultura religiosa y de templos en Taiwán — Cómo la creencia popular influye en las concepciones funerarias
- Bodas, funerales, celebraciones y ritos de paso en Taiwán — El espectro completo de ritos desde el nacimiento hasta la muerte
- Justicia ambiental y conflictos NIMBY en Taiwán — Conflictos sociales por la ubicación de incineradores y cementerios
Referencias
- Sitio web global de Dharma Drum Mountain: Testamento del maestro Shengyan — El maestro Shengyan falleció en 2009; su testamento especificaba claramente no publicar obituario, no construir tumba ni erigir estela, y depositar las cenizas en el Parque Ecológico de la Vida de Jinshan.↩
- Taiwan Panorama: Green Burials Catching On in Taiwan — Reportaje especial de la edición en inglés de Taiwan Panorama, citando la opinión del maestro Shengyan sobre las cenizas: "cremated ashes are simply the last remaining bit of carbon".↩
- Wikipedia: Servicios funerarios en Taiwán — Documenta la evolución de las costumbres funerarias han en Taiwán, incluyendo las creencias de feng shui, la tradición de recogido de huesos y los rituales de invocación de espíritus.↩
- The News Lens: Cambios y permanencias en la industria funeraria a través de las épocas — Desde el estruendo de los tambores y la influencia de las fuerzas oscuras hasta la institucionalización tras la legislación, recorre medio siglo de transformación de la industria funeraria taiwanesa.↩
- Gold Kirin Life: Análisis de la cultura de la hija piadosa Baiqin — La hija piadosa Baiqin, como plañidera profesional, apareció en la BBC; el artículo analiza el contexto histórico y el declive de esta profesión funeraria exclusiva de Taiwán.↩
- Liberty Times: De la hija piadosa Baiqin y el llanto de los cinco hijos a los actores de duelo, testigos de la transformación de la cultura funeraria — Reportaje sobre la transformación de las actuaciones funerarias tradicionales, de las plañideras profesionales a los actores de duelo, documentando la memoria de una generación sobre la cultura funeraria.↩
- Boletín estadístico del Ministerio del Interior: Estadísticas de administración funeraria 2020 — Estadísticas oficiales del Ministerio del Interior: tasa de cremación nacional del 98,7 % en 2019, con solo 6.585 entierros en tierra.↩
- Jingpin Ceremonias: Desmitificación de los precios y el discurso de inversión de los nichos en torres de columbarios — Analiza las diferencias de precio entre columbarios públicos (15.000-35.000 TWD) y privados (30.000 a varios cientos de miles), así como el fenómeno de la especulación con nichos como activos de inversión.↩
- Base de datos de legislación nacional: Ley de Administración de Servicios Funerarios — Aprobada en 2002, reguló por primera vez por ley los entierros naturales ecológicos, el sistema de certificación de agentes funerarios y la gestión de instalaciones funerarias.↩
- Taiwan Panorama: Green Burials Catching On in Taiwan — Detalla la inauguración del Jardín Yongai en 2007, sus 1,2 hectáreas, 6.000 espacios de entierro y el mecanismo de reutilización cíclica a diez años.↩
- PTS News: Los entierros ecológicos superan a los entierros en tierra por quinto año consecutivo; ¿qué cambio cualitativo está ocurriendo en las costumbres funerarias taiwanesas? — Análisis gráfico de los datos anuales de entierros ecológicos; 2017 fue el punto de inflexión histórico en el que superaron por primera vez a los entierros en tierra, y en 2021 superaron las 18.000 inscripciones.↩
- The News Lens: Cambios y permanencias en la industria funeraria a través de las épocas — Documenta el proceso de introducción del sistema de certificación de agentes funerarios por la Ley de Administración de Servicios Funerarios y la profesionalización de la industria.↩
- PTS News: Los entierros ecológicos superan a los entierros en tierra por quinto año consecutivo — Entrevista al profesor Yang Guozhu del Departamento de Estudios sobre la Vida y la Muerte de la Universidad Nanhua, analizando el cambio de actitud de las generaciones jóvenes hacia los funerales.↩
- Orange Generation: Cuatro municipalidades en toda la isla permiten el registro anticipado de voluntad de entierro ecológico — Actualización de 2026: Taipéi, Nuevo Taipéi, Taoyuan y Taichung abren el registro anticipado de voluntad de entierro ecológico en vida.↩
- PTS News: Los entierros ecológicos superan a los entierros en tierra por quinto año consecutivo — Estadísticas del cuerpo de bomberos sobre incendios durante visitas a tumbas: de 1.936 en 2017 a 997 en 2022.↩
- Taiwan Panorama: Green Burials Catching On in Taiwan — Li Jiping, presidente de la Asociación de Estudios sobre la Vida y la Muerte de la República de China, analiza los cuatro grandes obstáculos para la promoción del entierro ecológico.↩