Robert Swinhoe: cuando un diplomático se convirtió en naturalista

Resumen en 30 segundos: Robert Swinhoe (1836-1877), primer cónsul británico en Formosa. Permaneció en Taiwán aproximadamente cuatro años en total, durante los cuales publicó 52 artículos académicos sobre la isla, documentando 227 especies de aves, 40 de mamíferos y 246 de plantas. El ornitólogo contemporáneo P. L. Sclater lo calificó como «uno de los exploradores naturalistas más exitosos de la historia». Murió enfermo a los 41 años, pero las especies que nombró —desde el faisán de Swinhoe del reverso del billete de mil dólares hasta la tortuga de caparazón blando de Swinhoe, una de las más amenazadas del planeta— siguen vivas en la isla (y en sus nombres científicos).

Diecinueve años, la costa de Xiangshan

En marzo de 1856, un intérprete británico de 19 años llegó a la costa de Xiangshan, cerca de Hsinchu, a bordo de un barco mercante chino¹. Permaneció en la isla dos semanas. Nadie le pidió que hiciera nada relacionado con la historia natural. Su cargo era el de traductor adjunto del servicio diplomático británico en China: había aprobado el examen diplomático a los 18 años, estudiado chino en Pekín y sido destinado a Xiamen. Su trabajo consistía en traducir documentos oficiales.

Pero lo primero que hizo en Xiangshan fue anotar las aves que veía.

Ese registro de observación se publicó después en el Overland China Mail de Hong Kong y, al año siguiente, fue traducido al alemán y apareció en una revista geográfica de Berlín². Nadie le prestó atención. Para Swinhoe, fue el punto de partida.

Regresó a Xiamen y continuó con su labor de traductor, pero su mente ya se había quedado en aquella isla. Dos años más tarde, el Tratado de Tianjin abrió los puertos de Taiwán al comercio internacional, y él obtuvo la oportunidad de volver.

El desfase horario de un diplomático

En 1858 se firmó el Tratado de Tianjin, y los puertos taiwaneses de Tamsui, Anping, Keelung y Takao se abrieron progresivamente al comercio exterior³. Gran Bretaña necesitaba enviar a alguien para establecer un consulado en Formosa. En diciembre de 1860, Swinhoe, de 24 años, fue nombrado primer vicecónsul británico en Formosa.

Llegó a la ciudad de Taiwán (la actual Tainan) en julio de 1861, acompañado de su asistente George Braune, y abrió el consulado británico⁴. Su trabajo oficial consistía en resolver disputas comerciales de mercaderes británicos, contrabando de alcanfor y conflictos entre misioneros y la población local. En 1865 fue ascendido a cónsul.

Pero al revisar su correspondencia y sus publicaciones, se descubre algo notable: sus informes diplomáticos contenían observaciones de historia natural, y las cartas que escribía a la Sociedad Británica de Ornitología trataban sobre clasificación de especies, no sobre tratados comerciales⁵. El 17 de enero de 1862, escribió una carta desde Tamsui a The Ibis el mismo día que avistó una nueva especie de ave. Mientras tanto, sus superiores esperaban informes sobre ingresos portuarios.

📝 Nota del curador
Swinhoe vivía en dos zonas horarias. De día, era una pieza del Imperio Británico en el Lejano Oriente, encargado de proyectar los intereses imperiales. De noche y los fines de semana pertenecía a otro mundo: recolectando especímenes, escribiendo a taxonomistas en Londres, convirtiendo cada viaje de servicio en trabajo de campo. Usaba el sueldo del gobierno para hacer ciencia, pero la ciencia ha sobrevivido al imperio.

No exploraba solo. Su esposa, Christina Stronach, hija de un misionero en Fuzhou, se casó con él en 1862 y lo acompañó en Takao, donde no vivían en una casa, sino a bordo de la antigua fragata de guerra holandesa Ternate, reconvertida en barco receptor de opio⁶. Al menos un hijo nació en Takao. Swinhoe después nombró una especie de ave en honor de su esposa: el sunbird cola-bifurcada (Aethopyga christinae)⁷.

Cuatro años, cincuenta y dos artículos

Entre 1861 y 1866, el tiempo que Swinhoe pasó en Taiwán sumó aproximadamente cuatro años (con varios viajes intermedios a Xiamen y Londres). Residió principalmente en Takao, Tamsui y Tainan. En esos cuatro años, hizo algo que nadie había hecho antes en la historia natural de Taiwán: recolectar, identificar y publicar de forma sistemática.

Escaló el monte Guanyin, recorrió las llanuras entre Takao y Tainan, y recorrió la costa occidental comprando conchas de caracol recogidas por campesinos. Contrató cazadores locales para que le trajeran aves, y envió cada lote de especímenes por barco a Londres, donde el maestro ornitólogo John Gould se encargaba de identificarlos⁸.

En la actualidad se conocen aproximadamente 686 especies de aves en Taiwán; Swinhoe registró una tercera parte por sí solo⁹. Por los estándares actuales, el volumen de trabajo de campo completado por un científico no profesional en cuatro años equivale al resultado de décadas de investigación de todo un equipo académico.

En 1863, publicó en tres entregas en The Ibis su obra The Ornithology of Formosa, or Taiwan, en la que describía 186 especies de aves¹⁰. Ese mismo año, también publicó un catálogo de reptiles de Taiwán y una observación etnográfica, uno de los primeros documentos occidentales en registrar a los pueblos indígenas de Taiwán dentro de un marco etnográfico.

Lin Jun-cong, investigador adjunto del Museo Nacional de Taiwán, señaló: «Swinhoe no solo recolectó especímenes, sino que utilizó sistemáticamente la nomenclatura binomial para identificar especies, dejando una huella enorme en la biología de Taiwán.»¹¹

✦ «Antes de Swinhoe, el mundo occidental sabía casi nada sobre la biología de Formosa. Después de él, la isla quedó inscrita en el mapa de la historia natural mundial.»

Nombres que perduran en las especies

Cuatro especies de mamíferos y quince de aves llevan su nombre¹². Las tres más famosas han tenido destinos muy distintos.

El faisán de Swinhoe (Lophura swinhoii) fue una de las 16 nuevas especies taiwanesas que Gould describió de golpe en 1862; este faisán azul de montaña se convirtió después en una de las 特有種 (especies endémicas) más representativas de Taiwán¹³. La UICN llegó a clasificarlo como en peligro de extinción, con una población silvestre que en su momento cayó por debajo de 200 ejemplares. Tras el establecimiento de áreas protegidas, la población se recuperó hasta alcanzar entre 3.300 y 6.700 individuos maduros, y actualmente se encuentra en estado de casi amenazado¹⁴. La 台灣藍鵲 (Urocissa caerulea) procede del mismo lote de especímenes de 1862 y ganó en 2007 la votación popular para ave nacional con 520.000 votos.

La tortuga de caparazón blando de Swinhoe (Rafetus swinhoei) siguió un camino muy distinto. Fue descrita por Gray en 1873 a partir de especímenes de Swinhoe, y hoy es la tortuga más amenazada del planeta: solo se conocen dos ejemplares vivos, uno en el zoológico de Suzhou y otro en Vietnam¹⁵. Los científicos están utilizando tecnología de ADN ambiental (eDNA) en lagos vietnamitas en busca de individuos aún no descubiertos. Si no los encuentran, Rafetus swinhoei se convertirá en la primera especie nombrada en honor de Swinhoe que se extinga.

📝 Nota del curador
Nombrar una especie con el nombre de una persona es el homenaje más perdurable de la comunidad científica: no requiere estatuas ni monumentos, el nombre queda incrustado en el sistema taxonómico y, mientras la especie siga viva (o mientras alguien siga estudiándola), el nombre no desaparece. Pero el caso de la tortuga de caparazón blando nos recuerda que nombrar también puede convertirse en un registro de tristeza.

Subproductos de la diplomacia

El legado de Swinhoe para Taiwán no se limita a los especímenes. En 1862, redactó un Informe sobre el comercio de Formosa antes de 1862 en el que evaluaba el potencial de exportación del té taiwanés¹⁶. Ese informe atrajo indirectamente al comerciante escocés John Dodd a la isla. Dodd trajo plantones de té de Anxi y, en 1869, envió por primera vez 2.131 piculs (aproximadamente 129 toneladas) de té oolong de Taiwán directamente a Nueva York, etiquetados como «Choicest Formosa Oolong Tea»: el punto de partida de la exportación de té taiwanés nació de un informe comercial de un naturalista.

En 1864, publicó dos breves artículos en Scientific American: uno sobre el alcanfor de Taiwán y otro sobre el Tetrapanax papyrifer, materia prima del papel de arroz¹⁷. El alcanfor desató después la crisis comercial internacional de 1868: la firma Elles & Co. fue sorprendida contrabandeando alcanfor por las autoridades Qing, Swinhoe regresó brevemente a Taiwán para gestionar el asunto, y ambas partes firmaron un reglamento del alcanfor para poner fin al monopolio estatal.

Inconscientemente, Swinhoe dejó también una «línea base ecológica». Ciento sesenta años después, los ecólogos utilizan sus registros de especies de la época para medir cuánto ha perdido Taiwán. Algunos de los hábitats que describió han desaparecido; algunas de las comunidades indígenas que mencionó ya no existen.

Cuarenta y un años

Hacia 1871, Swinhoe comenzó a presentar síntomas de hemiplejia. Tras un tercer derrame cerebral en 1873, se vio obligado a abandonar China y regresar a Gran Bretaña¹⁸. Se retiró en 1875. En 1876 fue elegido miembro de la Royal Society (FRS), uno de los máximos honores de la ciencia británica.

Pero su cuerpo no resistió. El 28 de octubre de 1877, Swinhoe falleció en Londres, a los 41 años de edad. Desde que pisó la costa de Xiangshan a los 19 hasta que exhaló su último aliento a los 41, solo transcurrieron 22 años, y los cuatro más extraordinarios los dedicó a Formosa.

Sus 3.700 especímenes fueron adquiridos por el coleccionista Henry Seebohm y donados después al Museo de Liverpool (hoy World Museum), donde siguen constituyendo el núcleo de la segunda mayor colección de aves de Inglaterra¹⁹. En 1903, el diplomático estadounidense destinado en Taiwán James Wheeler Davidson escribió en The Island of Formosa: «Ningún otro extranjero ha logrado asociar su nombre tan firmemente con Formosa.»²⁰

Ciento cuarenta y siete años después

En 2013, la Oficina de Asuntos Culturales de la ciudad de Kaohsiung restauró el consulado y la residencia británica de Takao, e instaló en su interior una figura de cera de Swinhoe, recreando la escena de un espécimen de macaco taiwanés sobre su mesa de trabajo. El Museo Nacional de Ciencias Naturales organizó en 2019 una exposición especial titulada «En nombre de Swinhoe»²¹.

El 17 de enero de 2019, Christopher Swinhoe-Standen, descendiente colateral de quinta generación de Swinhoe, voló desde Gran Bretaña hasta Kaohsiung. Se situó junto a la figura de cera del consulado británico de Takao para una fotografía conmemorativa. «Llevaré la foto a casa para enseñársela a mi madre, que tiene 91 años —dijo—. Estoy seguro de que esta historia se transmitirá en la familia durante mucho tiempo.»²²

Embarcó en el crucero cultural «Expedición Swinhoe», que recorre el tramo del puerto de Kaohsión de la ruta de circunnavegación que Swinhoe realizó en 1858. Ciento cuarenta y siete años antes, su antepasado había rodeado la isla por primera vez a bordo del buque de guerra británico HMS Inflexible. Ahora él estaba sentado en un barco turístico, contemplando el mismo mar.

En las semanas previas a su muerte, Swinhoe seguía escribiendo artículos científicos. El último describía el zorzal de Steere (Liocichla steerii), un pequeño túrdido de los bosques de niebla de mediana y alta montaña de Taiwán. Terminó la descripción de la especie y, semanas después, exhaló su último aliento.

Ese pájaro sigue cantando en las montañas de Taiwán. No conoce su nombre científico, ni sabe quién le puso nombre, un hombre que en cuatro años logró leer una isla entera.

Lecturas complementarias:

• Ornitología de Formosa — Análisis en profundidad de The Ornithology of Formosa (1863): 201 nombres latinos, 30 cazadores y la cordillera central a la que nunca llegó
• Período Qing — El contexto histórico de la llegada de Swinhoe: apertura de puertos, conflictos del alcanfor y Formosa entre imperios
• Especies endémicas de Taiwán — Muchas de las especies documentadas por Swinhoe fueron después confirmadas como endémicas de Taiwán
• Urocissa caerulea — Especímenes recolectados por Swinhoe en 1862; ganadora de la votación para ave nacional en 2007
• Charles Le Gendre — Otro diplomático extranjero que dejó una profunda huella en Formosa durante el mismo periodo, pero con motivaciones muy distintas
• La guerra del alcanfor en el siglo XIX — El artículo de Swinhoe «Formosa Camphor» (1864) como prehistoria del conflicto: tres niveles de precios, regalos a cambio de permisos de tala, producción anual de 6.000 piculs en Tamsui

Referencias