La ornitología de Formosa: un vicecónsul británico, 201 nombres latinos y la montaña en la que nunca entró

Panorama en 30 segundos: En abril de 1862, un cazador bajó de la montaña una piel azul de faisán y la llevó a Tamsuy.
Llegó a manos de Swinhoe, fue enviada a Londres, y John Gould la nombró Lophura swinhoii—
el faisán de Swinhoe. El nombre honraba el apellido de aquel vicecónsul británico, no la lengua del cazador que mató al ave.

En 1863, Swinhoe publicó The Ornithology of Formosa en The Ibis,
registrando 201 especies de aves¹. Contrató a 30 cazadores y 6 taxidermistas²,
y abatieron todo lo que pudieron a lo largo de las costas de Takao, Tamsuy y Keelung.

Pero la cordillera central no la pisó. El faisán mikado tendría que esperar hasta 1906,
cuando un colector británico extrajo de un tocado de un guía tsou
dos plumas caudales sin dueño³.

Palabras clave: Swinhoe, ornitología de Formosa, Gould, faisán de Swinhoe, faisán mikado, augurio aviar indígena, nomenclatura linneana, historia natural colonial

En profundidad en 5 minutos

Una piel azul de faisán

En la primavera de 1862, Robert Swinhoe vivía en el consulado británico de Tamsuy. Tenía 25 años, el rango de vicecónsul, y era el primer diplomático británico destinado en Taiwán⁴.

Un día de abril, le trajeron una piel azul de faisán. Un cazador había abatido el ave en la montaña y solo bajó la piel para entregársela a Swinhoe⁵. Él la envió por correo a Londres, a manos de John Gould, el ornitólogo más famoso de la era victoriana.

Gould examinó el plumaje, la cresta, varias plumas caudales. Publicó la descripción de la nueva especie en los Proceedings of the Zoological Society of London, con el nombre científico Lophura swinhoii, bautizada en honor al vicecónsul británico que había proporcionado la piel⁶.

Era la primera vez que el faisán de Swinhoe entraba en el sistema linneano. En ese instante, recibió el apellido de un diplomático británico, no ninguno de los nombres con los que los pueblos atayal, tsou o bunun lo habían llamado durante miles de años.

¿Cómo llamaba a este ave, en su propia lengua, el cazador que la mató en la montaña?

Nadie lo registró.

201 nombres nuevos

Swinhoe nació en 1836 en Calcuta⁴. A los 18 años ingresó en el servicio consular británico y fue destinado a Xiamen. En 1856 pisó por primera vez Taiwán y pasó dos semanas cerca de Xiangshan, en Hsinchu. Dos años después, se embarcó en el HMS Inflexible de la Royal Navy para circunnavegar la isla; la misión oficial era buscar supervivientes estadounidenses y británicos del naufragio del Kewpie en 1848⁷. No encontró a nadie, pero recorrió toda la costa.

En 1860 fue nombrado vicecónsul británico en Taiwán. Llegó a la prefectura de Tainan en julio de 1861 y, a finales de año, trasladó el consulado a Tamsuy por el sedimento del puerto. En 1864 fue enviado a Takao (actual Kaohsiung) para abrir el consulado del sur de Taiwán. El 4 de febrero de 1865 fue ascendido oficialmente a cónsul en Taiwán⁸.

Pasó en total algo más de cuatro años en la isla. Escribió The Ornithology of Formosa, or Taiwan, publicado en 1863 en The Ibis, la revista de la British Ornithologists' Union, en tres entregas seriadas¹.

El artículo comenzaba con una larga introducción. Empezaba por la historia china, desde Gu Yanwu hasta Koxinga, antes de llegar a la isla:

"At the time when our forefathers, of blessed memory, tattooed their bodies a sky-blue, and ranged the woods at large in a state of nature, and all Europe was sunk in savagedom..."

— Swinhoe 1863, introducción de The Ornithology of Formosa⁹

Escribía así porque los lectores de The Ibis eran ornitólogos británicos de mediados del siglo XIX, la mayoría de los cuales no habrían sabido señalar Formosa en un mapa. Primero tenía que hacer existir la isla para poder hablar de sus aves.

El cuerpo del artículo enumeraba 201 especies. Este número tiene varias versiones en circulación: algunas fuentes secundarias citan 186 o 227. El texto original de 1863 conservado en las colecciones del NMTH indica 201, y una reseña del mismo año confirma esa cifra¹⁰.

Pero de esas 201 especies, solo una parte fue nombrada personalmente por Swinhoe. La urraca azul de Taiwán, Urocissa caerulea, fue nombrada por Gould. El faisán de Swinhoe, Lophura swinhoii, fue nombrado por Gould¹¹. Swinhoe se limitaba a proveer especímenes: abatía aves, las preparaba como pieles y las enviaba a Londres, donde los ornitólogos londinines las comparaban, describían y nombraban.

El derecho de nunca estuvo en Taiwán.

30 cazadores, 6 taxidermistas

En 1864 apareció en Londres una reseña anónima sobre los logros de Swinhoe en la historia natural de Formosa. El artículo mencionaba su método de recolección en Taiwán: empleaba a 30 cazadores y 6 taxidermistas².

Hoy la cifra puede parecer modesta. Pero en la costa occidental de Taiwán en la década de 1860, constituía una pequeña industria. No eran vecinos han que ayudaban ocasionalmente. Eran trabajadores profesionales, asalariados fijos, que salían cada día con sus escopetas a cazar aves y traerlas de vuelta. En una carta al Dr. J. E. Gray, Swinhoe escribió: «my hunters constantly rambled» («mis cazadores salían constantemente de expedición»)¹².

La historia natural del siglo XIX era una cadena de suministro transcontinental de especímenes. Funcionarios coloniales en las colonias, cazadores locales en las colonias, naturalistas en la metrópoli, museos en la metrópoli: cada espécimen tenía que pasar por estos cuatro nodos para entrar en el sistema linneano.

"I procured some paws lately at Sawo Bay, and the cap of a savage covered with a patch of its skin."

— Swinhoe al Dr. J. E. Gray, 10 de agosto de 1864, Tamsuy¹³

«the cap of a savage» — «el sombrero de un salvaje». Era el tono de su correspondencia privada, la forma en que un británico del siglo XIX se refería en confianza a los pueblos indígenas como «salvajes», en marcado contraste con la descripción neutral de sus publicaciones académicas. La historia natural siempre tuvo su propio marco de valores, como parte integral de la estructura colonial.

Su mapa se trazaba desde la costa

Los lugares donde Swinhoe recolectó especímenes están bien documentados: Tamsuy, Tainan, Takao, Keelung (Kilun), Su'ao, Penghu, Fengshan, Wuqi¹⁴. Poco antes de abandonar la isla, a principios de 1866, hizo una excursión cerca del monte Xueshan, donde registró ciervos sambar¹⁵.

Es un mapa costero. Una ruta de recolección a lo largo del litoral.

El corazón de la cordillera central era el mundo de los pueblos indígenas. Él no lo pisó. Al menos no hay documentación de primera mano que lo demuestre. En sus cartas privadas hay una frase reveladora:

"this must wait till my return to that wild and solitary isle."

— Swinhoe al Dr. J. E. Gray, 27 de julio de 1864, Fuzhou¹⁶

«Esa isla salvaje y solitaria»: así describía en privado a Formosa. La frase encierra fascinación y distancia a la vez. Cuatro años en Taiwán le familiarizaron con la costa, pero no le hicieron cruzar la línea divisoria entre el mar y la montaña.

Los vacíos de su mapa son tan importantes como las especies que registró.

El faisán mikado no fue descubierto por el mundo hasta 1906. Ese año, el colector británico Walter Goodfellow se adentró en la región de Alishan. No llegó a ver al ave viva. Lo que vio fueron dos largas plumas caudales en el tocado de un guía tsou. Goodfellow llevó las plumas a Londres. El ornitólogo Ogilvie-Grant las examinó, describió y nombró la especie: Syrmaticus mikado, el faisán mikado³.

Swinhoe murió en Londres en 1877, a los 41 años. A lo largo de su vida, sus publicaciones en The Ibis y en los Proceedings of the Zoological Society acumularon registros de 227 especies de aves de Taiwán. Nunca vio un faisán mikado. Tampoco vio el Lioptilus nigricapillus ni el Garrulax morrisonianus, tres especies endémicas de alta montaña que Ogilvie-Grant no nombró hasta 1906¹⁷.

Aquellas dos plumas llevaban generaciones en la cabeza de los cazadores.

Relevos

Tras la colonización japonesa de Taiwán, la cadena de suministro de especímenes de historia natural pasó a manos japonesas.

En 1912, Uchida Seinosuke publicó el Catálogo de las Aves de Taiwán, con 290 especies¹⁸. En 1916, Kuroda Nagamichi fue invitado por el Gobierno General de Taiwán a realizar una expedición de investigación¹⁹. En 1916, Kuroda y Horikawa An'ichi coautoraron el Atlas Ilustrado de las Aves de Taiwán, elevando la cifra a 338 especies¹⁹. La ornitología del periodo colonial japonés fue más detallada que la de Swinhoe: penetró en las zonas montañosas e investigó los territorios de caza indígenas. Pero el sistema de nomenclatura seguía siendo el mismo: binomial linneano, latín, enviado de Formosa a Tokio o Londres.

Hubo que esperar mucho después de la guerra para que la ornitología taiwanesa desarrollara una perspectiva local. En 1988 se fundó la República China Wild Bird Federation (que en 2020 cambió su nombre en inglés a Taiwan Wild Bird Federation)²⁰. En 1992 se estableció el Endemic Species Research Institute en Jiji, Nantou, que en 2023 fue reorganizado como Instituto de Investigación en Biodiversidad[^^21]. En 1994 se fundó la Taiwan Raptor Research Association²¹.

El nombre en inglés del centro de investigación es Endemic Species Research Institute. Estudia las «especies endémicas», aquellas que evolucionaron exclusivamente en el territorio de Taiwán. Este concepto no existía en la época de Swinhoe. Tampoco en la de Ogilvie-Grant. Es una perspectiva nacida del cruce entre la ecología y la biología evolutiva a finales del siglo XX, que sitúa a cada especie en su hábitat, su geografía y su historia.

En lugar de arrancarla de su hábitat, convertirla en piel y enviarla a Londres.

El canto de Sisil

El fulvetta de Morrison. Alcippe morrisonia. Swinhoe, 1863²².

Esta es su identidad en el sistema de nomenclatura latina: un espécimen abatido en la costa de Taiwán por un cazador al servicio de un británico, enviado a Londres, nombrado, archivado.

Pero en la gaga atayal, este pájaro se llama Sisil²³. Antes de salir de caza, el cazador debe escuchar su canto desde fuera de la vivienda. Si el canto es claro y continuo, es auspicioso. Si es rápido y entrecortado, es funesto. Sisil es el mensajero de los dioses.

Entre los seediq también se llama Sisil. En lengua tsou se llama Oazomu. En bunun tiene otro nombre²³.

Estos nombres son mil años más antiguos que la nomenclatura latina.

La labor de Swinhoe, vista desde la segunda mitad del siglo XIX, fue un gran logro de la historia natural. El primer registro sistemático de 201 especies de aves transformó la isla de «that wild and solitary isle» en «a very fine list of la avifauna», en sus propias palabras²⁴.

Pero vista desde hoy, esa misma labor es también un ejemplo canónico de la historia natural colonial: tomar las aves de un lugar y, con la lengua de la metrópoli, las reglas de nomenclatura de la metrópoli y los académicos de la metrópoli, inscribirlas en la base de conocimiento de la metrópoli.

Estas aves llevaban miles de años en Formosa. 1863 fue el año en que fueron escritas por primera vez en latín. La base de conocimiento mundial empezó a registrarlas desde aquí.

Para profundizar

Preguntas de debate

1. El modelo de «descubrimiento» de la historia natural del siglo XIX consistía en que naturalistas extranjeros recolectaban especímenes en las colonias, los nombraban y los llevaban a la metrópoli. ¿Qué similitudes y diferencias presenta con los modeles actuales de cooperación científica? ¿Quién ocupa hoy el papel del cazador, el taxidermista, el vicecónsul o Gould?
2. Si hoy se reescribiera el catálogo ornitológico de Taiwán, ¿debería conservarse swinhoii en el nombre científico? ¿Deberían las lenguas indígenas utilizarse como nombres formales de especie? (Los nombres en maorí ya son un estándar oficial de la UICN en Nueva Zelanda).
3. Este artículo se centra en las aves, pero la misma estructura de nomenclatura se aplica a plantas (Glycine swinhoei, el ciervo sambar), mamíferos y reptiles. Prácticamente todo el catálogo biológico de la isla fue escrito en lenguas extranjeras por extranjeros durante los siglos XIX y XX. ¿Qué impacto ha tenido esto en la escritura naturalista local de Taiwán?

Lecturas complementarias

• → 史溫侯 — Entrada biográfica del protagonista de este artículo, que abarca toda su carrera diplomática y sus investigaciones sobre Taiwán más allá de la ornitología.
• → 台灣島嶼博物學 — Un marco de historia natural más amplio: la línea de Wallace, las migraciones austronesias y la perspectiva interdisciplinar del ADN del árbol de la corteza.
• → 清法戰爭 — Otro episodio del encuentro de Formosa con Occidente en el mismo periodo, separado por 22 años.
• → 李仙得 — Otro occidental que transformó la narrativa de Formosa en la misma época, que en 1867 gestionó el incidente del Rover.
• → 黑冠麻鷺 — El espécimen de mirlo piquero de corona negra recolectado por Swinhoe en Tamsuy en 1865 forma parte de este catálogo; el ave considerada «rara» en su época se ha convertido, 160 años después, en un paisaje cotidiano de los campus y parques de Taipéi, la secuela más dramática de aquel catálogo.

Referencias

La fuente primaria más importante de este artículo procede de la colección digital «Ver Taiwán a través de documentos extranjeros» del Museo Nacional de Historia de Taiwán (NMTH), en particular la versión bilingüe completa del artículo de Swinhoe y su correspondencia, en el marco del «Proyecto de traducción y organización de fuentes occidentales sobre Taiwán en el siglo XIX» (traducido bajo la dirección de Fairbank et al., 2020). Las citas literales en inglés se transcriben directamente de los fondos de la colección del NMTH; las traducciones al chino indican traductor y fuente.

Las fuentes secundarias consultadas incluyen British Naturalists in Qing China de Fa-Ti Fan, Taiwan Panorama, la Taiwan Wild Bird Federation, Takao Club y las entradas relevantes de Wikipedia. El detalle de las «dos plumas caudales del tocado del guía tsou» en la historia del faisán mikado de 1906 procede de la descripción biográfica compilada a partir de las entradas de Wikipedia sobre el faisán mikado y Walter Goodfellow, cotejada con el artículo de descripción original de Ogilvie-Grant de 1906; el lugar de recolección se identifica como la región de Alishan, pero los detalles específicos del «tocado» y del «envío a Londres» siguen la versión aceptada por múltiples fuentes, sin ampliar los detalles escénicos.