HeySong Soda y Sarsaparilla: De la "mercancía de tercera clase" ridiculizada a la leyenda centenaria que derrotó al imperio de la cola

Panorama en 30 segundos:
En 1925, Zhang Wenqi fundó la empresa Jinxin Shanghui cerca de la estación trasera de Taipéi, iniciando la trayectoria centenaria de HeySong. La marca fue despectivamente llamada "refresco de tercera clase" por los comerciantes japoneses, y en 1949, durante la reforma monetaria, sus activos se redujeron instantáneamente a apenas 17 dólares. Sin embargo, esta bebida singular —originaria del Root Beer estadounidense y traída a Taiwán a través de Shanghái— se entrelazó en la década de 1980 con la voz de Chang Yu-sheng, convirtiéndose en el símbolo cultural más resiliente de la memoria colectiva taiwanesa.

A finales de 1924, en las inmediaciones de la estación trasera de Taipéi, sobre la calle Zhengzhou, el aire estaba cargado de hollín y la inquietud del comercio. Zhang Wenqi, de apenas 22 años, reunió el capital suficiente para comprar una fábrica de refrescos con canicas llamada "Niko Niko"¹. Probablemente no imaginaba entonces que este "negocio refrescante" sobreviviría a dos episodios casi apocalípticos de pérdida total de activos, para convertirse finalmente en la bebida nacional más representativa de Taiwán².

De Shanghái a Taiwán: la reencarnación local del Root Beer

El producto más famoso de HeySong, la "HeySong Sarsaparilla", tiene en realidad un origen que es un experimento de sabor transnacional. El prototipo de la sarsaparilla es el Root Beer (refresco de raíz), una bebida popular en Estados Unidos que fue introducida en Shanghái en la década de 1930³. Zhang Wenqi descubrió esta bebida de singular sabor a hierbas medicinales durante una visita de inspección a Shanghái, y posteriormente la trajo a Taiwán, donde le añadió una fórmula exclusiva para adaptarla al paladar taiwanes, creando así la "HeySong Sarsaparilla"⁴.

Sin embargo, en el mercado de refrescos de Taiwán en los años 1930 existían jerarquías. Las importaciones japonesas como Kirin y Mitsuya eran consideradas "refrescos de primera clase", mientras que los producidos localmente en Taiwán eran despreciados por los comerciantes japoneses como "mercancía de tercera clase"⁵. Para contraatacar, Zhang Wenqi lanzó oficialmente la "HeySong Soda" en 1931, intentando abrirse paso con una marca nacional de alta calidad⁶.

La era oscura de los números: cuando la marca desapareció

El verdadero desafío no era solo la competencia, sino también la política. En 1938, bajo la sombra de la Segunda Guerra Mundial, el Gobierno General de Taiwán implementó la política de "combinación controlada" (統制組合), tomando de forma semicompulsoria el control de todas las fábricas privadas de refrescos⁷. La recién construida fábrica de Zhonglun de HeySong fue designada con el frío nombre de "Fábrica Número Ocho"⁵.

"Parecía haber sido construida especialmente para la combinación controlada", comentó con resignación Zhang Yousheng, hermano de Zhang Wenqi, en aquel entonces (citado en El camino centenario de HeySong)⁵. Durante esos años, la marca HeySong fue abandonada y solo podía producir refrescos con etiquetas genéricas como "Nanjin" o "Combinación". Fue un período oscuro de pérdida total de la autonomía empresarial, donde el sueño de una marca taiwanesa fue silenciado a la fuerza por la maquinaria bélica⁷.

📝 Nota del curador: El momento más vulnerable de una marca no es cuando carece de dinero, sino cuando ni siquiera se le permite llevar su nombre.

El milagro de los 17 dólares: de la quiebra total al nuevo comienzo

En 1945, con la retrocesión de Taiwán a la República de China, Zhang Yousheng declaró con entusiasmo: "La industria de los refrescos vuelve a ver la luz"⁵. Pero el destino aún guardaba una última broma. En 1949, el gobierno nacionalista implementó una reforma monetaria que establecía "cuarenta mil dólares antiguos por cada dólar nuevo"⁸.

Esta ordenanza fue un golpe devastador para HeySong. Los 680.000 dólares antiguos que Zhang Wenqi había invertido acumulativamente tras la guerra se redujeron instantáneamente a apenas 17 dólares nuevos de Taiwán tras el cambio de divisa⁵. El actual presidente de la junta, Zhang Bintang, lleva hasta hoy una copia fotostática de aquel registro de accionistas como recordatorio personal de "no olvidar aquellos tiempos"⁸.

Esos 17 dólares no hicieron retroceder a la familia Zhang; por el contrario, despertaron una resiliencia aún mayor. En 1950, la HeySong Sarsaparilla se lanzó oficialmente al mercado. Su sabor singular, con un toque que recuerda a una poción medicinal, encajó inesperadamente con el hábito alimenticio taiwanes de "reducir el calor corporal" (降火氣), inaugurando la era dorada de HeySong⁹.

Esquivando la sombra del SARS: la anécdota del cambio de nombre a HeySong

Desde su lanzamiento en 1950, la HeySong Sarsaparilla utilizó "Sarsaparilla" como nombre comercial en inglés. Sin embargo, en 2003, cuando Taiwán fue azotado por la epidemia de SARS, la abreviatura y pronunciación de "Sarsaparilla" resultaban demasiado cercanas a "SARS". Para evitar asociaciones negativas en los consumidores, HeySong cambió inmediatamente su nombre en inglés a "HeySong Sarsaparilla", manteniendo el nombre en chino sin cambios, denominación que se conserva hasta hoy³.

Sobre este cambio de nombre existe también una versión popular alternativa: se cree que, con la entrada de competidores de otras marcas de sarsaparilla en el mercado, HeySong decidió añadir el nombre corporativo "HeySong" para reforzar la identidad de marca y proteger sus derechos de registro³. Sea cual sea la motivación real, este cambio de nombre se convirtió en una nota al pie fascinante en la historia de las marcas taiwanesas, entrelazada con un evento social de gran magnitud.

Mi futuro no es un sueño: la huella de lucha en una melodía

Al entrar en la década de 1980, la HeySong Sarsaparilla vivió el momento cultural más glorioso de su historia de marca. En 1988, HeySong lanzó un comercial protagonizado por el joven cantante Chang Yu-sheng, con la canción que arrasó en todo el país, Mi futuro no es un夢 (My Future Is Not a Dream), como música de fondo¹⁰.

La unión de esta canción con la HeySong Sarsaparilla capturó con precisión la aspiración y el espíritu de lucha de la juventud taiwanesa en el período posterior a la ley marcial y el despegue económico. La voz cristalina de Chang Yu-sheng se entrelazó con la sensación efervescente y refrescante de la HeySong Sarsaparilla, transformando la marca de una simple bebida en sinónimo del "sueño taiwanés"¹¹.

📝 Nota del curador: En Taiwán, el algoritmo más poderoso no suelen ser los datos, sino esa relación "de tienda de barrio" entre las personas, y la melodía capaz de llegar al corazón en el momento decisivo.

El giro de la integridad: la tormenta del safrol en 1984

Antes de que sonara la voz de Chang Yu-sheng, HeySong enfrentó una crisis potencialmente destructiva. En 1984, la Fundación de Consumidores detectó que las sarsaparillas comercializadas contenían safrol, una sustancia cancerígena¹². HeySong no optó por justificarse, sino que anunció inmediatamente la retirada total de todas las sarsaparillas del mercado y reformuló completamente su receta, desarrollando un nuevo sabor completamente libre de safrol¹³. Esta decisión de "cortar el brazo para salvar el cuerpo", aunque causó enormes pérdidas, se ganó la confianza a largo plazo de los consumidores.

El eco persistente: esa burbuja con sal añadida

Hoy, HeySong ha superado su centenario, desde los refrescos con canicas hasta las interactivas máquinas expendedoras inteligentes, y sigue presente en las calles de Taiwán¹⁴. Existe un remedio popular que sostiene que "añadir sal a la sarsaparilla reduce el calor corporal", y HeySong incluso lanzó en el año 2000 un producto de "sarsaparilla con sal" aprovechando esta creencia¹⁵.

En 2025, HeySong celebró su centenario¹. Mirando hacia atrás, hasta aquel punto de partida de 17 dólares, la historia de HeySong nos enseña que en esta isla de Taiwán, las marcas más duraderas son aquellas que, incluso en los momentos más oscuros, siguieron creyendo que lo "refrescante" podía traer esperanza.

Fuentes