Na Era dos Grandes Navegações dos séculos XVI e XVII, Taiwan não era uma pequena ilha na periferia do Leste Asiático, mas sim um importante nó comercial que ligava a China, o Japão e o Sudeste Asiático. Da base de comércio internacional dos holandeses à hegemonia marítima da dinastia Zheng, Taiwan já foi um dos centros comerciais mais prósperos dos mares do Leste Asiático.
Período pré-histórico: os genes marítimos da cultura austronésia
Muito antes da chegada dos holandeses, os povos indígenas de Taiwan já demonstravam notáveis capacidades marítimas. Descobertas arqueológicas mostram que, há 3000 anos, Taiwan já possuía redes de comércio de ferramentas de pedra e cerâmica refinadas, que chegavam até às Filipinas, ao Vietname e a outros lugares.
A técnica de construção de canoas de tábuas justapostas (拼板舟) do povo Tao (達悟族) demonstra a profunda compreensão dos indígenas de Taiwan sobre o oceano. Eles não só sabiam construir embarcações, como também desenvolveram complexos sistemas de conhecimento marítimo, incluindo as regularidades das correntes oceânicas, dos monções e das migrações dos cardumes. Estes genes culturais marítimos lançaram as bases para que Taiwan se tornasse posteriormente um centro de comércio.
Período holandês: a idade de ouro do comércio do Leste Asiático
Forte Zeelandia: o Amesterdão do Leste Asiático
Em 1624, a Companhia Neerlandesa das Índias Orientais estabeleceu o Forte Zeelandia (熱蘭遮城) em Tainan, transformando Taiwan no núcleo da rede comercial do Leste Asiático. A escolha de Taiwan pelos holandeses não foi acidental, mas o resultado de um cálculo cuidadoso.
Taiwan situa-se no centro geográfico entre a China, o Japão e o Sudeste Asiático, gozando de vantagens geográficas excecionais. Mais importante ainda, a dinastia Ming implementava a política de interdição marítima (海禁), impedindo os comerciantes chineses de negociar diretamente, o que os obrigava a recorrer a terceiros locais para transbordo. Taiwan tornou-se o centro operacional desta enorme economia subterrânea.
Os holandeses estabeleceram um sistema comercial preciso. Importavam seda bruta, porcelana e chá da China; lingotes de prata do Japão; especiarias e madeira do Sudeste Asiático; e depois processavam, embalavam e transbordavam tudo em Taiwan. Os armazéns do Forte Zeelandia estavam cheios de mercadorias preciosas vindas de toda a parte.
A ascensão do reino do açúcar
Os holandeses não se limitaram ao comércio de transbordo, desenvolvendo também a indústria local. Descobriram que o clima de Taiwan era muito adequado ao cultivo de cana-de-açúcar e promoveram vigorosamente a indústria açucareira. A tecnologia de fabrico de açúcar de Taiwan progrediu rapidamente sob a orientação holandesa, e o açúcar de cana produzido era de excelente qualidade, gozando de grande popularidade no mercado japonês.
Na década de 1650, a produção anual de açúcar de Taiwan atingia vários milhões de jin (斤), tornando-se a maior base açucareira do Leste Asiático. Todos os dias partiam do porto de Anping (安平港) navios carregados de açúcar, rumo ao Japão e a vários destinos do Sudeste Asiático. A indústria açucareira não só trouxe riqueza, como também atraiu grandes levas de imigrantes chineses, formando os primeiros aglomerados industriais de Taiwan.
Período Ming-Zheng: o auge do reino marítimo
Zheng Zhilong (鄭芝龍, Cheng Chih-lung): o fundador do império mercantil marítimo
O pai de Koxinga (鄭成功, Cheng Ch'eng-kung), Zheng Zhilong, é na verdade uma figura-chave na história do comércio marítimo de Taiwan. Originário da classe mercantil marítima (海商), acabou por ser recrutado pela dinastia Ming, passando a controlar toda a rede comercial da costa sudeste da China.
O império comercial de Zheng Zhilong era imenso: possuía milhares de navios e dezenas de milhares de marinheiros. Estabeleceu regras de comércio marítimo, emitiu salvo-condutos e cobrava taxas de proteção. Qualquer navio mercante que quisesse navegar ao longo da costa sudeste tinha de obter a permissão do grupo Zheng. Embora este sistema parecesse «cobrança de taxa de proteção por piratas», na prática fornecia uma ordem marítima eficaz.
Koxinga: base marítima para a restauração dos Ming
Em 1661, Koxinga expulsou os holandeses e estabeleceu a dinastia Ming-Zheng. Para ele, Taiwan não era apenas uma base para «restaurar os Ming e resistir aos Qing», mas também a veia económica que sustentava o seu vasto exército.
O regime Zheng deu continuidade à tradição comercial do período holandês, mas em maior escala. Controlavam um vasto mar que ia de Taiwan, Penghu (澎湖), Kinmen (金門) até à costa de Fujian, formando um verdadeiro reino marítimo. A frota Zheng não só comerciava, como também prestava serviços de escolta, transporte e financeiros, sendo de facto a hegemã dos mares do Leste Asiático.
Reino de Tungning (東寧王國): a Veneza da Ásia
A era de Zheng Jing (鄭經, Cheng Ching) foi o período áureo do comércio marítimo Ming-Zheng. O Reino de Tungning mantinha estreitas relações comerciais com o Japão, o Sudeste Asiático e os países do Mar do Sul (南洋), chegando até ao Oceano Índico. Tainan tornou-se a Veneza da Ásia, onde se reuniam comerciantes de várias nações e se misturavam diversas línguas, apresentando um cenário de internacionalização sem precedentes.
O regime Zheng emitiu a sua própria moeda e estabeleceu um sistema fiscal completo. Cobravam impostos sobre as mercadorias comercializadas e taxas portuárias sobre os navios, obtendo receitas muito avultadas. Segundo registos, a receita anual de Taiwan durante o período Ming-Zheng atingia vários milhões de taéis de prata, uma força económica que não se podia subestimar.
Interdição marítima Qing: a rutura das redes comerciais
O impacto da política de deslocação costeira (遷海政策)
Em 1683, após as tropas Qing conquistarem Taiwan, implementaram uma rigorosa política de interdição marítima. A corte Qing considerava que o comércio marítimo de Taiwan constituía «comunicação com o inimigo» (通敵), devendo ser estritamente controlado. Desmantelaram as instalações portuárias costeiras, limitaram a saída de navios e proibiram terminantemente o comércio privado com o estrangeiro.
Esta política teve um impacto catastrófico em Taiwan. Os portos outrora prósperos declinaram rapidamente, os comerciantes internacionais partiram em massa e as redes comerciais desmoronaram-se. Tainan passou de centro de comércio internacional a cidade provincial remota, e o porto de Anping transformou-se de um local de intenso movimento numa desolada aldeia piscatória.
O surgimento do contrabando
Mas a política de interdição marítima não conseguiu cortar completamente o comércio marítimo de Taiwan. Impelidos por enormes interesses económicos, o contrabando tornou-se ainda mais desenfreado. Surgiram inúmeros pequenos portos ao longo da costa de Taiwan, dedicados especificamente ao comércio ilegal.
Lukang (鹿港), Tamsui (淡水, 臺北近郊) e Keelung (基隆, na época chamado 雞籠) tornaram-se rotas de contrabando. Os comerciantes aproveitavam a noite e a neblina para efetuar transações, escapando à fiscalização oficial. Embora este comércio subterrâneo fosse de menor escala, manteve viva a tradição marítima comercial de Taiwan.
Abertura dos portos: o regresso ao palco internacional
1860: nova oportunidade forçada pela abertura
Após a assinatura do Tratado de Tianjin (天津條約) em 1860, os portos de Tamsui, Anping, Takau (高雄, atual Kaohsiung) e Keelung foram forçados a abrir. Embora a abertura tenha ocorrido sob pressão estrangeira, para Taiwan representou a oportunidade de regressar ao palco do comércio internacional.
O comerciante britânico John Dodd (約翰·陶德) chegou a Daitotei (大稻埕, atual área de Taipei) e estabeleceu um negócio de exportação de chá. Descobriu que o chá oolong de Taiwan tinha uma qualidade excecional, muito adequada para exportação. Impulsionado por ele, o chá de Taiwan penetrou rapidamente no mercado internacional, tornando-se um importante produto de exportação.
A ascensão do reino da canfora
Além do chá, a canfora de Taiwan também se tornou um produto cobiçado internacionalmente. A canfora era matéria-prima essencial para a fabricação de pólvora sem fumo e de película cinematográfica, com uma procura enorme. As montanhas de Taiwan eram ricas em canforeiras de excelente qualidade, e Taiwan rapidamente monopolizou o mercado mundial de canfora.
Quando Liu Mingchuan (劉銘傳, Liu Ming-ch'uan) serviu como governador de Taiwan, colocou a canfora sob monopólio estatal. O governo controlava rigorosamente o comércio de canfora, obtendo lucros substanciais. A receita da canfora tornou-se uma importante fonte de financiamento para a modernização de Taiwan, usada na construção de caminhos de ferro, portos e linhas telegráficas.
Período colonial japonês: a idade de ouro do comércio colonial
Após o Japão assumir o controlo de Taiwan, integrou a ilha na sua política de expansão para sul (南進政策). Taiwan voltou a tornar-se uma estação de transbordo comercial ligando o Japão ao Sudeste Asiático, mas desta vez operando no quadro do sistema colonial.
Sob gestão japonesa, os portos de Keelung e Takau (Kaohsiung) modernizaram-se rapidamente, tornando-se importantes portos de águas profundas do Leste Asiático. A indústria açucareira e a indústria arrozeira de Taiwan cresceram significativamente com o investimento de capital japonês, destinando-se principalmente ao mercado interno japonês e aos mercados do Mar do Sul.
Embora fosse um comércio colonial, objetivamente elevou as instalações portuárias e a capacidade comercial de Taiwan. Estas infraestruturas lançaram bases importantes para o desenvolvimento económico de Taiwan no pós-guerra.
As lições contemporâneas do Taiwan marítimo
Ao retrospectivar a história do comércio marítimo de Taiwan, vemos um facto importante: Taiwan nunca foi uma ilha fechada, mas sim uma nação marítima aberta. Seja como centro de comércio internacional no período holandês, seja como reino marítimo no período Ming-Zheng, Taiwan sempre demonstrou notáveis capacidades marítimas.
O Taiwan de hoje continua a ser um importante nó comercial da região Ásia-Pacífico, com os portos de Kaohsiung, Taipei e Keelung a dar continuidade a centenas de anos de tradição marítima. Os nossos genes marítimos não desapareceram, apenas precisam de ser reativados.
Perante os desafios do século XXI, Taiwan talvez deva repensar a sua identidade marítima. Não somos apenas uma ilha na periferia da China, mas sim uma ponte que liga as duas margens do Pacífico. Esta é talvez a lição mais importante que a história do comércio marítimo de Taiwan nos deixa.
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