China Steel: El ministro de hierro y la leyenda del acero en las Diez Grandes Construcciones

Panorama en 30 segundos

China Steel Corporation (中國鋼鐵公司) fue fundada en 1971 y constituyó la perla de las Diez Grandes Construcciones de Chiang Ching-kuo. Su primer director general, Zhao Yaodong (quien entre 1981 y 1984 se desempeñó como ministro de Economía y obtuvo el apodo de "ministro de hierro"), empleó una estrategia de negociación orientada a la autonomía tecnológica. En 1972 firmó un acuerdo de cooperación técnica con McLouth Steel de Estados Unidos, y en 1977 encendió el primer alto horno en Siaogang, Kaohsiung. En 50 años, China Steel pasó de cero a convertirse en la vigésimo segunda siderúrgica más grande del mundo, con ingresos por 360.5 mil millones de dólares taiwaneses en 2024.¹

Negociaciones por la autonomía tecnológica: de Europa a Estados Unidos

A principios de la década de 1970, la oficina preparatoria de China Steel, al negociar acuerdos de cooperación tecnológica para la producción integral de acero, mantuvo contacto con varias siderúrgicas europeas. Sin embargo, las condiciones impuestas por estas incluían la compra obligatoria de equipos vinculados a proveedores específicos y restricciones al desarrollo tecnológico posterior de Taiwán. Zhao Yaodong consideró que las condiciones eran excesivamente duras e interrumpió voluntariamente las negociaciones con Europa, orientándose hacia Estados Unidos en busca de un modelo de cooperación más equitativo.²

La cooperación técnica con McLouth Steel de Estados Unidos

Zhao Yaodong decidió abandonar Europa y buscar cooperación en Estados Unidos. La industria siderúrgica estadounidense mostró inicialmente escepticismo respecto a la capacidad industrial de Taiwán, considerando que una economía asiática oriental que apenas comenzaba a superar la política de sustitución de importaciones difícilmente podría operar instalaciones industriales de producción integral de acero, un sector intensivo en capital y con cadenas de suministro largas.²

En el momento decisivo, Zhao Yaodong demostró la racionalidad de un ingeniero y la sabiduría de un empresario. No apeló a sentimientos ni a argumentos políticos, sino que presentó conjuntos precisos de datos para demostrar la base industrial y la calidad del capital humano de Taiwán. Propuso un esquema que resultara atractivo para la parte estadounidense: transferencia tecnológica y cooperación a largo plazo, en lugar de una simple compra de equipos.

En 1972, China Steel firmó un acuerdo de cooperación técnica con la empresa McLouth Steel (una planta de producción integral de acero en el estado de Míchigan) y contrató a la consultora estadounidense C.E. Lummus para brindar apoyo en diseño de ingeniería. Esta negociación no solo permitió a Taiwán ahorrar una enorme suma de dinero, sino que, lo más importante, garantizó la autonomía tecnológica. La estrategia de Zhao Yaodong permitió que China Steel, desde el inicio, contara con la capacidad de absorber, mejorar y desarrollar tecnología de forma autónoma, en lugar de limitarse a ser un comprador de equipos.

La primera columna de humo blanco en Siaogang

En 1977, el parque industrial de Siaogang en Kaohsiung completó la construcción del primer alto horno de China Steel y realizó la ignición de prueba, marcando la puesta en operación oficial de la primera planta de producción integral de acero de Taiwán.¹

Pero los inicios fueron arduos. Los primeros años de China Steel enfrentaron innumerables desafíos técnicos: las proporciones de materias primas debían determinarse mediante ensayo y error, los parámetros de operación requerían ajustes constantes y los estándares de calidad del producto debían alcanzar niveles internacionales. El equipo técnico liderado por Zhao Yaodong prácticamente vivía en la planta, monitoreando cada etapa de producción las 24 horas del día.

El problema más difícil fue el del talento humano. Taiwán no contaba con experiencia previa en plantas de producción integral de acero, por lo que toda la operación técnica debía aprenderse desde cero. China Steel envió a cientos de ingenieros a capacitarse en Estados Unidos, quienes a su regresó formaron a sus colegas. Gracias a ello, el equipo técnico de China Steel construyó, en la práctica, una experiencia operativa local en producción integral de acero.

De la sustitución de importaciones a la generación de divisas por exportaciones

En 1983, los productos de China Steel comenzaron a exportarse de forma masiva a Japón. Japón es uno de los países con la tecnología siderúrgica más avanzada del mundo, y el hecho de que China Steel pudiera acceder al mercado japonés demostró que la calidad de sus productos había alcanzado un nivel de competitividad internacional.

Lo más sorprendente fue el precio de exportación. Gracias a un control de costos eficiente, los productos de China Steel poseían una ventaja competitiva evidente en el mercado internacional. A mediados de la década de 1980, China Steel se había convertido en una importante base de exportación de acero en Asia, con productos vendidos a Japón, Corea del Sur, el sudeste asiático y otras regiones.

Este cambio fue de gran trascendencia. China Steel pasó de ser una herramienta de la política de "sustitución de importaciones" a convertirse en un motor económico de "generación de divisas por exportaciones". Más aún, demostró que Taiwán tenía la capacidad de competir con países desarrollados en el ámbito de la industria pesada intensiva en tecnología.

La fortaleza siderúrgica detrás de las cifras

Tras 50 años de desarrollo, la escala de China Steel se expandió significativamente. En 2024, sus ingresos alcanzaron los 360.5 mil millones de dólares taiwaneses, con un beneficio neto después de impuestos de 3.875 mil millones de dólares taiwaneses (³), ubicándose como el vigésimo segundo mayor productor de acero del mundo, con una capacidad anual aproximada de 10 millones de toneladas métricas.⁴

Sin embargo, entre 2022 y 2023, debido a la caída de la demanda global de acero y al dumping masivo de acero a bajo precio por parte de China, China Steel experimentó sucesivas caídas drásticas en sus ganancias o incurrió en pérdidas: en 2022, el beneficio neto después de impuestos cayó abruptamente desde un máximo de 22.6 mil millones de dólares taiwaneses, y en 2023 registró pérdidas de 6.4 mil millones de dólares taiwaneses, su primer déficit anual en casi una década.³ En 2024 se observó una leve recuperación, pero las ganancias permanecieron muy por debajo del máximo de 2021-2022.

Las autopistas, los sistemas de metro, el edificio Taipei 101 y la construcción del tren de alta velocidad de Taiwán utilizaron en gran medida productos de China Steel, constituyendo uno de los principales mercados internos de la empresa.

China Steel es también uno de los casos más exitosos de privatización de una empresa estatal en Taiwán. Tras su conversión a empresa privada en 1995, mantuvo su función estratégica nacional al tiempo que adquirió una mayor capacidad de respuesta ante el mercado. Este modelo de "economía mixta" se convirtió en un referente para otros países asiáticos.

Desafíos y transformación: hacia el acero verde

Al ingresar al siglo XXI, China Steel enfrentó desafíos completamente nuevos. El exceso de capacidad siderúrgica global, la competencia de bajo precio por parte de China continental y las normas ambientales cada vez más estrictas pusieron a prueba la capacidad de adaptación de la empresa.

El mayor desafío provino de la presión por la neutralidad de carbono. La industria siderúrgica es un sector de alto consumo energético y altas emisiones de carbono, y ante el objetivo de neutralidad de carbono para 2050, China Steel debe llevar a cabo una transformación fundamental.

La estrategia de respuesta de China Steel ha sido invertir en tecnologías de acero verde: desarrollo de tecnología de reducción de acero con hidrógeno, aumento de la proporción de uso de chatarra de acero, inversión en equipos de captura de carbono... En 2024, China Steel recibió el Premio de Competitividad Industrial Neto Cero de la Fundación Siglo XXI, lo que demuestra que sus esfuerzos en transición ecológica han sido reconocidos.

La perla más exitosa de las Diez Grandes Construcciones

China Steel es uno de los casos de operación comercial relativamente exitosos dentro de las Diez Grandes Construcciones. Tras su privatización en 1995, mantuvo su función estratégica de suministro nacional de acero al tiempo que adquirió capacidad de adaptación al mercado. La trayectoria de desarrollo de China Steel —"licencia tecnológica — absorción — investigación y desarrollo propio"— se convirtió también en un modelo de referencia para otras empresas manufactureras taiwanesas al importar tecnología.

Dirección actual

El actual presidente del consejo de China Steel es Huang Chien-chih (asumió el cargo en 2024), sucediendo a Weng Chao-tung (en el cargo entre 2022 y 2024).³

Referencias